И Конев, чему-то усмехнувшись, вновь заговорил. Тот день ему запомнился надолго. Прибыл он в Ставку в полдень. Его тепло принял Верховный главнокомандующий. В его кабинете находились член Государственного Комитета Обороны Микоян и маршал Жуков. (А. И. Микоян в ГКО отвечал за формирование и материальное обеспечение резервов Красной армии. А. 3.) Сталин, пригласив Конева сесть, сказал:
Ставка решила назначить вас, товарищ Конев, командующим Степным военным округом, а позже он станет Степным фронтом. (С 24.00 9 июля
Степной военный округ был переименован в Степной фронт, в его состав Ставка включила 5-ю гвардейскую армию, 27-ю армию с 4-м гвардейским танковым корпусом, 53-ю армию с 1-м механизированным корпусом, 4-ю гвардейскую армию с 3-м гвардейским танковым корпусом, 52-ю армию, 5-ю гвардейскую танковую армию, 3, 5, 7-й гвардейские кавалерийские корпуса, 5-ю воздушную армию, все части усиления и тыловые части и учреждения Степного военного округа. Командный пункт Степного фронта с 12 июля находился в районе Горяйнова. А. 3.) Что вы на это скажете? Верховный, не мигая, смотрел на Конева.
Сочту за большую честь командовать таким фронтом!
Ну вот и хорошо, Иван Степанович! одобрительно произнёс Сталин, хотя по имени и отчеству он редко кого называл. Степной фронт должен сыграть важную роль в контрнаступлении. Он сделал паузу, затем продолжал: Вы понимаете, товарищ Конев, какое назначение получаете в связи с обстановкой, которая складывается на южном направлении? Противник, видимо, создаст очень сильные группировки, для того чтобы срезать Курский выступ. Ваш фронт, расположившись за Центральным и Воронежским фронтами, должен быть в готовности, если прорвётся противник, отразить его удары и не допустить развития прорыва как на Орловском, так и на Белгородском направлении. Поэтому полосу, занимаемую фронтом, надо хорошо подготовить в оборонительном отношении, а в тылу по рекам Воронеж и Дон подготовить государственный рубеж обороны...
Конев с головой погрузился в дела военного округа. Тут ему большую помощь в обеспечении округа всем необходимым оказал Анастас Иванович Микоян. Нередко Иван Степанович звонил ему по ВЧ и говорил, что надо иметь округу, и Микоян тут же решал его проблемы, прекрасно зная, что Сталин возлагает большие надежды на этот округ. Вскоре генерал Конев получил директиву Ставки, которая перевела Степной военный округ в Степной фронт, а также определила состав войск фронта. Собрав командование военного округа, Конев вслух зачитал директиву Ставки, потом сказал, слегка волнуясь:
Теперь мы с вами вышли на передний край. Сейчас нет Степного военного округа, а есть Степной фронт, подобный Воронежскому и другим фронтам на Курском направлении! Наша задача, товарищи, работать с напряжением, с огоньком и в полную силу, оснащая фронт всем необходимым для проведения наступательных операций. Командующий, окинув цепким взглядом сидевших, продолжал: Когда в Ставке товарищ Сталин беседовал со мной, он подчеркнул, что в оборонительном отношении, в тылу, по рекам Воронеж и Дон нужно подготовить государственный рубеж обороны. Я подчёркиваю, товарищи, государственный рубеж! И строить свою работу мы должны по-государетвенному!..
«И. В. Сталин рекомендовал мне побывать на Воронежском фронте, чтобы быть в курсе обстановки, знать направление возможных ударов противника, писал в своих воспоминаниях «Записки командующего фронтом» Конев. И я неоднократно выезжал к генералу Н. Ф. Ватутину. Несколько раз был в Курске, на Обоянском направлении, на стыке с Юго-Западным фронтом. Обстановка на Центральном и Воронежском фронтах и всё, что предпринималось фронтами в целях усиления обороны, были для меня ясны...»
К чести Ивана Степановича Конева надо отметить, что он блестяще провёл операцию по освобождению Харькова. К полудню 23 августа войска Степного фронта полностью освободили город от фашистских захватчиков. Конев едва сдерживал радость, охватившую его, когда на площади Харькова жители приветствовали своих освободителей, советских воинов.
К генералу Коневу подошёл начальник штаба фронта генерал Захаров.
Вы ещё не звонили Верховному? спросил он. Я бы на вашем месте, Иван Степанович, доложил ему, что над Харьковом на здании Госпрома реет Красное знамя.
А если товарищ Сталин отдыхает?
По такому случаю можно и разбудить, слетело с губ Захарова.
«А что, Матвей Васильевич прав!» пронеслось в голове командующего. Он подошёл к аппарату ВЧ, стоявшему на столике в комнате связи, и позвонил в Ставку. Ему ответил Поскрёбышев:
Товарищ Сталин отдыхает, беспокоить его не буду! и положил трубку.
Что же делать? Конев стоял растерянный и в конце концов попросил дежурную телефонистку набрать прямой номер телефона вождя. Долго никто не отвечал. Конев, кажется, едва не вышел из себя. Он потребовал от телефонистки звонить ещё и добавил:
За последствия отвечаю!
Наконец в трубке раздался хрипловатый голос:
Слушаю...
Докладываю, товарищ Сталин: войска Степного фронта сегодня освободили Харьков!
Поздравляю вас, товарищ Конев. Салютовать будем по первому разряду! повеселевшим голосом