Во дворе залаяла собака. Я выбежал на крыльцо и увидел, что за калиткой стояли Славка и Тонька. У Славки в руках был кулек с халвой.
Я открыл калитку и, пропустив Тоньку вперед, тихо прошипел на ухо Славке:
Последние деньги истратил, дурак? Теперь даже билеты на автобус купить не на что. И как я забыл забрать у тебя деньги!
Да не ругай его, обернулась Тонька. Это я ему купила халву. Сегодня получила зарплату в столовой. Только пришла домой с работы, и он явился, глаза круглые, говорит: отплываем.
Мы полукругом стали возле дяди Альберта. Он качался в кресле, курил и смотрел на нас, смотрел долго, не отрываясь, у нас даже ноги устали, а он все смотрел и смотрел. Что-то было в нем такое, чего я не замечал в других людях, но это притягивало к нему и заставляло ему верить.
Потом у него снова погасла трубка, и он стал охлопывать карманы своего мягкого полотняного костюма, искать спички.
Ну что ж, у нас было время подумать... А теперь, как сказал поэт:
Корабль времен рискует затонуть... Но ждут лишь трусы у моря погоду, Во времени утратившие суть.
Он встал, отряхнул с пиджака пепел, поднял с пола заранее приготовленный рюкзак, и мы пошли на корабль.
Дядя Альберт открыл замок, распахнул дверь сарая. К борту корабля была прислонена лесенка, я видел ее в доме, по ней дядя Альберт взбирался к верхним полкам своего стеллажа.
Мы друг за другом поднялись на корабль, сели в удобные мягкие сиденья и пристегнулись ремнями. Дядя Альберт повернул какую-то рукоятку на приборном щитке. Корабль вздрогнул от мощного гула. Гул нарастал и постепенно переходил в тихий, но стремительный свистящий вой. Славка перестал есть халву, оттопыренные уши его настороженно шевельнулись. Он только один у нас в классе умел немного двигать ушами.
На щитке был прибор, похожий на обыкновенный реостат с делениями. Я разглядел на шкале цифры: 1 10 100 1000 100 000 1 000 000 100 000 000 1 000 000 000 и горизонтальную восьмерку знак бесконечности. Перед этим знаком была красная черта.
Дядя Альберт осторожно передвинул короткую стрелку по шкале к цифре 1000. Потом оглянулся на нас и погасил трубку, выбил ее о борт корабля и положил в карман.
Рука дяди Альберта медленно потянулась к массивному пластмассовому переключателю. Мы замерли. В этот миг на корабль вскарабкался кот. Дядя Альберт не заметил его он сейчас вообще, по-моему, не заметил бы ничего на свете и повернул переключатель.
Мне показалось, что все опрокидывается и беззвучно рушится на нас.
Корабль тряхнуло так, что он затрещал, и я зажмурился от яркого солнца.
Сарай исчез. Над нами синело безоблачное небо.
Было яркое утро. Такое яркое, что после сумрака сарая, где стоял корабль, мы долго еще щурились и толком ничего не могли разглядеть.
И невозможно было бы поверить, что корабль перенес нас на тысячу лет назад, если бы не осень. Нас окружали тяжелые перезревшие травы, кустарники на склонах окрестных холмов горели красным и фиолетовым огнем.
А где же город? Я только сейчас сообразил, что города нет. Куда он делся? В одно мгновение будто растаял огромный город... Ну ясно же... Он еще не появился.
Мы провалились куда-то в неведомые глубины минувшего. Не было привычного городского шума, привычных запахов. От свежести воздуха щипало горло. Вокруг нас простиралась нетронутая степь, и ее первозданная мощь угадывалась в чем-то необычном, непривычно огромном, человек как бы тонул, терялся в ее запахах, в ее дурманящем дыхании, в ее цветах. Стаи птиц летели в синеве. Дышалось необычайно легко и сладко.
Что это за степь? тихо, словно
боясь потревожить тишину, спросила Тонька.
Дядя Альберт взглянул на шкалу времени и ответил:
Это то, что на уроках истории принято называть «диким полем».
Диким полем? слабым голосом повторил Славка, даже, скорее, пискнул, словно суслик, и стал испуганно озираться.
Дядя Альберт провел ладонью по щеке, как он делал в минуты растерянности. В глазах его можно было заметить тревогу.
И тут он увидел кота. Кот сидел на корме корабля и, облизывая лапу, мыл морду. Лапа была сложена в кулачок, как всегда, будто ничего не произошло.
Это что еще за новость? дядя Альберт потянулся к лежавшему у его ног шерстяному одеялу. Ребята, его непременно надо поймать.
Мы все кинулись к коту и, конечно, только спугнули его. Он соскочил с корабля и убежал.
Дядя Альберт в сердцах отшвырнул одеяло.
Я же запер его в доме... Как он попал на корабль?
А шут его знает, ответил Славка. Через форточку, наверное, вылез.
Как я мог допустить такую оплошность... Дядя Альберт схватился за голову.
И что вы так убиваетесь? спросила Тонька. Я думаю, он вернется. Проголодается и прибежит обратно.
Это несколько успокоило дядю Альберта. Он повернул переключатель на приборном щитке, лампы и индикаторы погасли.
Мы соскочили на землю.
Дядя Альберт закрыл на замок железную дверь нашего корабля.
Ну что ж, идемте знакомиться с нашими далекими предками, сказал он.
А они нас не казнят? испуганно спросил Славка.
Собственно, за что? Наверное, примут за иноземцев. Мы скажем, что прибыли издалека...
На чем прибыли? не унимался Славка. Спросят, где наша автомашина...