Она была совсем юной, почти ребенком, и стояла босиком на стылой земле. Белоснежная сорочка, едва прикрывающая бедра, просвечивала насквозь, открывая все прелести молодого, едва сформировавшегося тела. Ладони девушки были прижаты к груди. Она мелко дрожала на ветру и казалась совсем тонкой, почти прозрачной Снегурочка из старинных сказок.
Ян жалобно вздохнула она.
Виктор метнул взгляд на своего спутника. Меньше всего он был готов услышать его имя в прошитом морозной зеленью воздухе. Но Ян будто не слышал и по-прежнему сидел тихо, вперив в пустоту неподвижный взгляд мертвеца.
Девушка между тем заплакала.
За что ты так со мной, Ян? всхлипывала она. За что ты меня оставил одну, в темноте и холоде? Мне страшно. Мне душно. Давит на грудь
Она скрюченными белыми пальцами потянула ворот сорочки. Ткань затрещала, начала расползаться туманом.
Не прячься от меня, Ян, продолжала шелестеть она. Я знаю, что ты здесь. Я чувствую твой сладкий запах. Почему ты избегаешь меня? Разве я не любила тебя, не отдала тебе свою чистоту, свое тепло, свою сладость?
Ладони девушки скользнули вниз, между ног, под подол сорочки. Бедра затрепетали и сжались.
Разве тебе не было сладко, Ян? Когда взрезал меня, как ножом, когда погружался в мою мягкую плоть? она начала извиваться сладострастно. Я часто тебя вспоминаю, когда лежу в глубине земных хлябей. Ряска укрывает меня одеялом, и болотная жижа втекает в меня мягко, сладко Мы все вспоминаем тебя,
услышал Виктор голос Яна. Вот откуп. Бери его.
Что-то недовольно заворчало, забулькало, и Виктора вырвало на снег.
Потом его втащили в вездеход, бросили в кресло, сунули в руки бутылку водки.
Пей.
Он глотнул, закашлялся. Голова сразу прояснилась.
Там была Линда, пожаловался он.
Нет, последовал жесткий ответ. Не было. Это болотники. Морок. Пей.
Ян снова насильно всунул горлышко бутылки в рот Виктора. Ученый выпил, шмыгая носом и кашляя, утирая рукавом распухший нос.
Снаружи, в каких-то пяти метрах от вездехода, кто-то сытно чавкал и булькал.
6 Ведьма
Проснувшись, Виктор первым делом ощутил ломоту во всем теле, к горлу подступала тошнота.
Останови, болезненно просипел он.
И вывалился на обочину, сотрясаясь в конвульсиях рвоты. Когда, обессилевший и уставший, он вернулся в машину, Ян сидел за штурвалом и спокойно ел шоколад.
Виктор посмотрел на попутчика почти с ненавистью.
Не слипнется?
Кто?
Ян продолжал смотреть взглядом мороженой рыбы и не говорил ни слова. Шуток он явно не понимал.
Виктор заварил чай. Голова постепенно прояснялась, но события прошедшей ночи все еще покалывали иголочками беспокойства.
Слушай, то, что случилось, наконец, не выдержал он. Это ведь было реально?
Ян кивнул и отправил в рот новую плитку шоколада.
Я слышал, ты обещал откуп, сказал Виктор.
Они его взяли.
Какой?
Труп вашего пилота.
Виктор смутно догадывался об этом, но все равно поморщился и сказал:
Почему тогда они не взяли его раньше?
Надеялись на свежее мясо, ответил Ян. Почти получили.
Виктора передернуло от отвращения, едва он вспомнил обволакивающую его тело жирную грязь, текущее лицо существа (Линды).
А ты ведь спас меня, сказал Виктор.
Ян доел шоколад и выкинул обертку в окно.
Таков договор, просто ответил он.
Откуда они взялись вообще? Почему никто никогда не видел их раньше?
Он прокручивал в голове все знакомые ему статьи по криптозоологии, по мифологии Сумеречной эпохи и Древнего мира. То, с чем пришлось ему столкнуться ночью, было чем-то новым, неизведанным, о чем вовсе не было никаких упоминаний в научных трактатах.
«Если бы я был осмотрительнее, я мог бы взять образец той грязи, подумал Виктор. Интересно, что это за существа? Откуда они? Придут ли они еще?»
В нем начал просыпаться дух исследователя, но спрашивать про возвращение болотников он все же не осмелился. Вместо этого сказал:
Что ты планируешь делать теперь?
Навестить Нанну.
Виктор поднял брови.
Кто это? Еще одна твоя поклонница? попытался пошутить он.
«И Званка, и Мария, и Зейна Все, кого оставил лежать в тишине и темноте болот»
Она ведьма, ответил Ян.
Виктор почти не удивился. Может, на ум пришли легенды о северных шаманах, а может, он уже начал привыкать к этому странному миру. Как уже привыкал к человеку, убившему его товарищей.
«Наверное, подумал он, я слишком устал, чтобы сейчас отягощать себя вопросами морали».
Потом он снова задремал.
В полусне ему виделись рыжие леса и черные гигантские ульи, вырастающие из земли на головокружительную высоту. Ульи были испещрены отверстиями сот, куда ныряли длиннохвостые, похожие на стрекоз вертолеты с иззубренными лопастями. В едином оранжевом потоке они текли к сводчатому куполу и оттуда расходились в тоннели, узкие, как венецианские улицы, и стерильные, как операционные. Лампы сияли подобно десяткам солнц, но их свет был искусственным. Он не нес в себе ни тепла, ни жизни. В помещениях, похожих на лаборатории, за матовыми стеклами угадывались веретенца коконов. Они были ослепительно белыми, будто первый снег, и воздушными, как сахарная вата. Там, прикрепленные к стенкам прочными нитями пуповин, ворочались зародыши. Тоннели расходились и сходились в причудливой путанице лабиринтов, но все они вели вверх, под самый купол, где в непроглядном мраке притаилось что-то огромное и страшное. Что-то, поблескивающее медью и золотом, но что никак нельзя было разглядеть. Резко пахло озоном и гарью. И чем-то сладковато-приторным, не то карамелью, не то медом. А может, и тем и другим.