Виктор шел по городу, и ему было нехорошо мутило и неприятно покалывало в висках. Возможно, сказывались волнения или усталость последних дней. Больше всего на свете хотелось лечь в постель, спать часов десять или двенадцать и проснуться отдохнувшим, бодрым и знающим, что все случившиеся с ним ужасы не более чем дурной сон.
Кто-то схватил его за рукав.
представлял себе смутно.
Она откладывает личинки? спросил он.
О нет, нет! замахал руками Ингвар. Как бы вам сказать она делает куколок. А потом я не знаю точно. Оплодотворяет их, наверное.
А из кого получаются куколки?
Ингвар, до этого воспринимающий расспросы Виктора как само собой разумеющееся, на этот раз поглядел на него с неприкрытым изумлением.
Вы правда не знаете? недоверчиво спросил он.
Правда.
Глаза Ингвара сузились от сдерживаемого гнева.
Она делает куколок из наших детей, сквозь зубы процедил он. Именно поэтому нам так важно отбить сегодняшний налет. Теперь ясно?
Ясно, ошеломленно ответил Виктор, помолчал, потом сказал: Можно последний вопрос?
Ну?
Что такое «эссенция Королевы»?
Ингвар раздраженно пожал плечами. Похоже, разговор затронул болезненную тему, а потому стал выводить его из себя.
Впервые слышу. Спроси об этом своего паразита.
Больше никаких вопросов Виктор не задавал.
У восточной башни были подняты сделанные из толстых листов железа забрала бойниц. В них можно было рассмотреть притаившихся солдат, а на верхней площадке артиллеристы наводили на видимого только им врага крупнокалиберную пушку. Военные принимали с грузовиков ящики со снарядами, укладывали возле крепостных стен.
Вы можете помочь разгрузить ящики, сказал Ингвар. Но предупреждаю, они тяжелые.
«Взялся за гуж не говори, что не дюж», подумалось Виктору.
Он молча подошел к грузовику и принял ящики у подающего. Физический труд изнурял, но отвлекал Виктора от дурных мыслей. Ему даже показалось, что прошла ноющая боль в виске. Пахло смазочными маслами и древесиной, и этот запах почти полностью вытеснил из памяти запах васпы, преследующий Виктора все последнее время. Единственное, что не давало ему покоя, слова Ингвара.
«Она делает куколок из наших детей»
Виктор помнил свой недавний сон. Или, скорее, видение. Плотные белоснежные коконы, похожие на шары пломбира, которые украшают вафельные стаканчики в руках малышей. Или на кучевые облака, что горделиво и неспешно плывут над морем там, на далекой родине. Или снеговые шапки на вершинах гор
Неестественная, стерильная белизна.
И темные кольца эмбрионов, спящие внутри.
Виктор снова почувствовал подкатывающую тошноту. С него уже градом лился пот от усталости, но, к счастью, боеприпасы закончились. Военные заняли позиции, и повеселевший Ингвар приветливо замахал ему рукой.
Идите сюда! Подкрепимся! Аскольд, плесни-ка еще кипятка!
Вихрастый солдат налил чай в алюминиевую кружку и сунул ее в озябшие руки Виктора.
Спасибо, поблагодарил тот. Отхлебнул горячей жидкости. Сразу стало теплее, тошнота отступила.
Солдаты заулыбались.
Скажите, стеснительно произнес вихрастый. А как это быть хозяином васпы?
Он покосился на руки Виктора, чьи ладони плотно обхватывали кружку. Ученый перехватил его взгляд и смутился.
Я не знаю правда, не знаю. Он покачал головой.
Ты дурень, Аскольд, сказал другой солдат. Во-первых, он такой же человек, как и ты, и я. А во-вторых, это проявляется не сразу или не проявится никогда. Скажи лучше спасибо, что они пришли к нам сегодня.
Что проявляется не сразу? почему-то шепотом переспросил Виктор.
Но получить ответа не успел.
На площади загрохотала зенитка, и мрачное небо прорезали яркие линии трассеров.
Началось, одними губами произнес Ингвар.
Солдаты подскочили со своих мест, бросая кружки и хватаясь за автоматы. Вдалеке снова заухала зенитка.
Они у главных ворот, сказал Ингвар. Вам лучше в укрытие
Сирена завыла снова. В этот раз ей вторил раскатистый, свистящий звук. Что-то с воем неслось по небу, оставляя за собой крученый столб черного дыма.
Подбили! закричал кто-то из военных. Вертолет подбили!
Виктор вспомнил грохот, от которого задрожали своды Улья, в тот момент, когда падал вертолет Яна. Теперь ему казалось, что все повторяется снова громовой раскат прокатился над лесом и городом, земля поплыла под ногами. Дымовой столб четко отметил место, куда упал подбитый вертолет. Вслед за ним к тучам взметнулось оранжевое пламя.
Не ожидали? мстительно оскалился Ингвар. Получайте, твари.
Смотрите! закричал вдруг кто-то из военных.
Виктор осторожно глянул через плечо Ингвара в окно бойницы.
К частоколу приближался высокий, полностью лысый человек в таком же ржаво-красном мундире, который Виктор привык видеть на Яне. Странным показалось то, что у него
не было видно никакого оружия. Вместо него верзила держал над головой белый платок.
Изрешетить его, Ингвар? спросил вихрастый солдат.
Погоди. Разве не видишь? Это переговорщик.
Ничего нового они нам не скажут, возразил вихрастый.
Однако Ингвар уже поднял громкоговоритель и прокричал в него:
Одно неверное движение и мы открываем огонь. Говори, за чем пришел!