Колония на Альте росла, хотя и медленнее, чем Мир Сандарсона в системе Хэллсгейт, и к 2506 году, когда ей сровнялось 200 лет, тоже начала исследовать окружающие звезды. Но в системе Валерии была только одна точка перехода, и альтанским кораблям приходилось использовать систему Напье, чтобы достичь Антареса или Хэллсгейта. В 2510 году начались переговоры с правительством Нью-Провиденс о свободном доступе в систему Напье для альтанских кораблей. Еще через два года, когда переговоры близились к завершению, проблема отпала сама собой.
В 17 часов 32 минуты 3 августа 2512 года по Общему календарю альтанский лайнер «Бродяга» сообщил, что его приборы не регистрируют точки перехода Вэл Напье. Туда немедленно выслали разведывательные суда, и спустя несколько недель они прояснили характер катастрофы. По никому не известным причинам единственная точка перехода в системе Валерии исчезла, и Альта оказалась отрезанной от остального мира.
Здание Адмиралтейства представляло собой неприглядную гору стекла и стали, оставшуюся со времен основания Альтанской колонии. Дрейк и Уилсон вышли из лимузина перед главным входом Адмиралтейства, ответили на приветствие охранников и через двери армированного стекла вошли в просторный вестибюль. Центральное правительство Земли предназначало это здание для представительства и резиденции посла, в мраморной мозаике на полу еще можно было различить знакомые очертания континентов Матери Человечества.
Охранник в вестибюле, сидящий в кабине из армированного стекла, с гостями особо не церемонился. Он попросил их опустить диски-идентификаторы в специальное отверстие в стене кабины. Компьютер в подвале обратился к файлам, подтвердил, что гости те, за кого себя выдают, и зажег на пульте зеленый огонек. Охранник козырнул и вернул им идентификаторы. Уилсон отвел Дрейка к старинному лифту, нажал кнопку последнего этажа, и вскоре они уже шли по тихому коридору под портретами предыдущих адмиралов. Уилсон остановился перед тяжелой дверью, сделанной из цельного куска ониксового дерева, постучал и получил приглашение войти.
Адмирал Дардан сидел за громадным рабочим столом и внимал маленькому седовласому человеку, стоящему у голографического экрана. Когда вошел коммодор Уилсон, адмирал поднялся из-за стола поприветствовать гостей. Седовласый лектор рассерженно замолчал.
Спасибо, Ричард, что так быстро приехали. Позвольте вам представить профессор Михаил Планович, председатель Астрономического общества Университета Хоумпорта. Дардан подвел Дрейка к лектору. Профессор рассказывал нам об Антаресской сверхновой.
Рад познакомиться, профессор Планович. Дрейк пожал ему руку.
Я тоже, капитан.
Затем Дардан подвел Дрейка к человеку, что развалился на кушетке напротив стола со стаканом в руке.
Полагаю, вы знаете Стэна Барретта, уполномоченного премьер-министра.
Да, сэр. Я встречал мистера Барретта два года назад, когда служил представителем
флота в Парламенте. Но, думаю, он меня не помнит.
Конечно, я помню вас, Дрейк. Барретт пожал ему руку, не вставая с кушетки. Ведь именно вы делали пятилетний прогноз по стоимости обслуживания флота. Мы тогда чуть не вогнали Старикана Джона в гроб!
Но нам выделили деньги, ответил Дрейк. «Старикан Джон», о котором говорил Барретт, Джонатан Карстерс, лидер консерваторов, не жаловал флот ассигнованиями.
Барретт рассмеялся.
Какой талантливый и скромный! Капитан, вы мне нравитесь. Луис подобрал нам подходящего человека.
Об этом после, сказал адмирал Луис Дардан. Присядьте, капитан Дрейк, и послушаем профессора Плановича.
Да, сэр.
Планович вернулся к экрану и указал на ярко-красную звезду и бело-голубую искорку рядом с ней.
Я уже говорил, адмирал, что Антарес, известный также как Альфа Скорпиона, звезда-сверхгигант с массой в двадцать раз большей, чем у Валерии, и в четыреста раз больше ее по диаметру. Антарес Планович поднял глаза от бумаг и глуповато улыбнулся. Антарес был двойной звездой класса МО и A3. Вы видите их на экране. Звезды класса М имеют красный либо красно-оранжевый цвет за счет поверхностной температуры в 2600-3500 градусов Кельвина. «Антарес» по-гречески «противник Ареса».
Что еще за Арес? поинтересовался Барретт.
Полагаю, сэр, ответил Планович, это четвертая планета Солнечной системы, она тоже красного цвета.
По-моему, она называется Марс.
Греки называли ее Арес, как своего бога войны. Марс римское имя. Если позволите, сэр, я продолжу
Простите. Барретт явно не чувствовал себя виноватым.
Два месяца назад Антарес резко изменился. Картинка на экране поменялась. Вместо красной звезды с бело-голубой искоркой он теперь показывал режущее глаз сияние, которое Дрейк и Уилсон видели над холмами десять минут назад. Это результат того, что сто двадцать лет назад Антарес стал сверхновой. Расстояние от Антареса до Вэл 125 световых лет, до нас только начал доходить волновой фронт. Мы еще не закончили анализ, но может оказаться, что Антарес величайшая сверхновая в истории.
А как же сверхновая в созвездии Краба в 1054 году? спросил Уилсон.
Эта звезда взорвалась в 4000 году до новой эры, коммодор. 4 июля 1054 года ее видели на Земле китайские астрономы. Двадцать три дня ее можно было наблюдать при солнечном свете и два года после этого ночью. Да, Антарес гораздо крупнее.