Хлеб был мягким и вкусным, еще немного теплым, а сыр по вкусу напоминал творог: прохладный, кисловатый, он рассыпался во рту. В кувшине обнаружилось молоко, упоительно жирное, вкусно пахнущее. Я и сама не заметила, как съела все до крошки.
Илинка протянула мне белую ткань, которая оказалась плащом, и вывела на улицу. Дракона видно не было, но, судя по тому, что деревня враз опустела, даже кур убрали с дороги, его светлость оставался где-то поблизости.
Мы обошли дом старосты и зашагали по дороге, с обеих сторон окруженной крепкими добротными избами. Деревня, куда меня принес дракон, была довольно большой: по крайней мере, шли мы уже минут пять, а заканчиваться она не собиралась.
Я скосила глаза
на Илинку: губы у нее были поджаты, между бровей морщинка. Поймав мой взгляд, она бросила:
Пойдем. Особая изба у нас там.
Какая-какая?
Особая. Обернувшись на меня, Илинка вдруг покраснела. Ты не думай, это Тобар всем занимается, я так... его слушаюсь. Пойдем. Давай, тебя помыть надо, Огненному хвалу вознести. А уже солнце высоко.
Вы жена старосты? робко спросила я.
Илинка отрывисто засмеялась и вытерла руки о широкую домотканую юбку. Шагала она решительно, нервно я едва успевала за ней.
Мой отец был старостой, а у него одни дочки, я старшая. Сама знаешь, пожала плечами Илинка. Я вышла замуж, должность перешла к моему мужу. Она постучала в окно избы, мимо которой мы шли, и крикнула. Ханзин! Я за тебя во второй раз дань закладывать не буду, сын ты кошкин! Чтоб завтра к утру все принес!
Прокричав это, она снова оглянулась на меня и упрямо вздернула подбородок.
Интересно, Тобар здесь хоть чем-то сам занимается, кроме уничтожения запасов бормотухи?
От чего его светлость тебя спас? спросила Илинка.
Откашлявшись, я осторожно ответила:
Ему почему-то показалось, что я тону в озере. Но это было совсем не так! Может, все еще можно отменить?
Ты купалась? Илинка остановилась и побледнела. В принцессином озере? Как еще жива осталась!
Что?
И откуда ты взялась такая? Одета еще Из Хуши небось? Забралась-то в какую даль. Неужто ходила к кому-то тут? До свадьбы? Илинка покачала головой и цокнула языком.
А почему это озеро принцессино? Оно же совершенно обычное.
Так это в нем же принцесса Игрид затонула. Не знаешь разве? Говорят, такой шум был тогда. Его светлость места себе не находил, так до сих пор на это озеро и наведывается, каждый год по осени. Хоть календарь по нему составляй. В деревню, правда, в первый раз при мне зашел. Все, мы на месте.
Особая изба, которая стояла в отдалении от основной деревни, в паре метров от густого, по-осеннему рябого леса, не имела ни дверей, ни окон. Просто сложенное из бревен длинное здание, напоминающее гроб.
Не пойду, уперлась я.
Ну как не пойдешь? уперла руки в бока Илинка. А помыть тебя? А одеть как следует?
Да зачем меня мыть?!
Матушка Велка тебе все и расскажет, она лучше меня разбирается.
Все, кроме животрепещущего «все расскажет», я пропустила мимо ушей. Позволила подвести себя к избушке вход обнаружился со стороны леса.
А курьих ножек не прилагается? нервно засмеялась я и под непонимающим взглядом Илинки прикусила язык.
Избушка встретила нас свечным светом, висящими под потолком пучками трав и дымом, который курился от столбиков сухой травы, стоящих на столе в глиняных горшках. Что-то мне это напоминает Кабинет бабушки Эсмеральды, которой сейчас очень хотелось сказать пару ласковых.
Вот же Это ее рук дело, точно! Попадись она мне!
Засужу! Вот с этого места мне не сойти засужу! И моральный ущерб взыщу, и упущенную выгоду, и за унижение чести и достоинства привлеку!
Но это в своем мире я была уважаемым адвокатом, самостоятельной женщиной, которая сама могла решать свою судьбу, могла за себя постоять хоть через суд, хоть благодаря деньгам или связям.
Здесь же Я сглотнула образовавшийся в горле комок.
Ничего. Один раз я уже добилась всего сама смогу еще раз. И никакой дракон мне не помешает.
Матушка Велка на гадалку из моего мира похожа совсем не была. Тяжелая, с покрытым морщинами лицом и прозрачными зелеными глазами, с седыми волосами и в такой же, как у Илинки, домотканой одежде. Она заявила, что мне нужно вымыться и причесать волосы, переодеться В общем, странно, что не упомянула бритье ног.
И я твердо решила, что надо бежать. Хоть в лес, хоть в соседнюю деревню, Хуши, или как там ее.
Пока я оглядывала избу и продумывала план побега, мне выдали белую рубаху и сказали полезать в лохань, куда три девицы уже натаскали горячей воды. Я уже собиралась возразить, но матушка Велка неожиданно завела странную рифмованную то ли басню, то ли балладу, то ли понятия не имею, как это называется, но в начале там упоминались Огненный и драконы.
Я притихла, пытаясь прорваться через нагромождение слов и уловить смысл.
Огненный, как я правильно догадалась, был кем-то вроде местного божества собственно, его идол, деревянная фигурка, объятая пламенем, стоял в углу. Из невнятного речитатива матушки Велки я поняла, что много лет назад люди жили плохо: без домов, без огня, без защиты от диких зверей и без прочих благ цивилизации (эх, знали бы они, на что эта цивилизация способна!). Видя, как люди мучаются, Огненный послал на землю драконов, которых одарил мудростью, вечной жизнью, магией