Я положил чёрные камни в свой бездонный мешочек шенбу, огляделся по сторонам. Небо медленно темнело, отмеряя очередной призрачный день, до открытия базарчиков ещё оставалось немного времени. И дёрнул же меня чёрт в тот миг проверить напоследок девчонку.
Что за глупости? раздражённо пыхтела дородная женщина, обтирая влажной тряпкой лицо усопшего. Уголки её губ недовольно топорщились вниз. Ритуальные деньги могут возместить недостающие добродетели. Все об этом знают.
Но отец был против...
Ясное дело, против! Баловал вас, паршивок таких! Горбатился, от помощи отказывался. А вы и рады отлынивать от работы! Лишний раз не попроси...
Матушка, вы преувеличиваете, закатила глаза старшая дочь.
Она стояла слева от женщины, прикрыв нос длинным рукавом. Ритуальные деньги горели ярко, дым просачивался с улицы в комнату, стелился вдоль потолка. Я смотрел из тёмного угла и недовольно хмурился. Почему-то мне совершенно не нравилась эта семейка. Наверно, я уже тогда подспудно чувствовал, что она доставит мне хлопот.
Посмертный дух тоже сказал, что от ритуальных денег толку никакого! упорствовала девчушка. А стоят так дорого...
Что? Женщина вздрогнула, отложила тряпку в таз и уставилась на младшую дочь. Ты видела здесь посмертного духа?
Да!
Он красивый был? оживилась старшая дочь, присаживаясь рядом с сестрой на корточки. В смысле, дух.
Ну... да... вроде...
Меня покоробило. Какое им вообще дело до моей внешности?
Так! поднялась женщина. Нам надо кое-что обсудить. Позовите-ка дядю!
Дальше я слушать не стал. Перешёл в пограничье и направился к ближайшему призрачному базарчику.
Наивно полагать, что потусторонние базары это что-то экзотичное и крайне интересное. У демонов, как и у застрявших тут после смерти призраков, довольно стандартные запросы. Абсолютно мирские и однообразные. Еда, много еды, горы, если быть точнее. И, конечно же, продажное подобие любви и заботы. Ну и немного красивых вещей.
Те усопшие, что при жизни частенько грешили, а после смерти умудрились не попасть в лапы падальщиков, пируют тут, пока могут, жрут от пуза, прелюбодействуют круглыми сутками, расплачиваясь с демонами-торговцами своими чёрными камнями. А как истратят все нажитые пороки, отправляются восвояси, толкутся вокруг базарчиков, не рискуя сунуться туда без денег. Никто не хочет впасть в немилость. Иногда им удаётся подзаработать, выполняя для демонов какую-то несложную работу. Или оказывая услуги посмертным духам.
Сегодня ночь опускалась на пограничье долго и с неохотой. Серое небо уже подсвечивалось красными пузатыми фонариками, парящими в воздухе, но сумрак был негустым и позволял мне рассмотреть дорогу на мили вперёд. Призраки выглядывали из-за дальних валунов, замечали посмертного духа и радостно бежали навстречу, но потом понимали, что это я, и пугливо отскакивали с дороги, съёживались, забиваясь обратно в укрытия.
Я чуть сбавил шаг, давая понять, что бояться меня не следует. Во всяком случае, сегодня. Но репутация палка о двух концах, как говорится.
Базарчик привычно пестрел яркой одеждой, светился новенькими мечами из лучшей стали и пах просто божественно. Таких блюд, как в пограничье, нет, наверное, даже в святых землях небожителей. Еда отдельный вид соблазнения. И кому, как не демонам, знать в этом толк?
Я набрал разных блюд у первого же продавца, присовокупил к ним двадцать глиняных горшочков с отменным вином и щедро высыпал на прилавок сразу восемь больших чёрных камней.
Господин сегодня особенно великодушен! поклонился мне демон,
жадно блеснув краснющими глазами.
У всех демонов глаза красного цвета. Но самые яркие, конечно же, у торговцев. До сих пор не знаю, с чем это связано.
Мне нужно кое-что ещё, признался я. Информация.
И какая же? посмурнел демон.
Он был уже в возрасте, лет за триста, с обрюзгшим животиком и жидкими сальными волосами. Механически, словно это было привычкой, он тёр свои широкие ладони о замызганный передник и смотрел на меня в прищуре, подозрительно и недобро. Обычно демоны любят посмертных духов, ведь у последних всегда при себе есть чёрные камни. Но со мной предпочитают не связываться без нужды.
Ночь сегодня светлая, не находите? улыбнулся я.
Разве? почти искренне удивился демон.
Определённо.
Хм... он нехотя посмотрел вверх, пожалуй, вы правы. Сегодня довольно светло.
И молча уставился на меня. Захотелось сгрести половину камней обратно, но я сдержался. Кивнул продавцу и неспешно последовал дальше.
Базарчики одно из немногих развлечений как для демонов, так и для духов. Иногда здесь даже устраиваются целые представления, разыгрываются комедии и трагедии, особенно в "дни мёртвых", когда грань между мирами истончается до предела. А потом живые выпивохи, что в пьяном угаре забрели на эту сторону, весь год рассказывают друзьям и родственникам, что побывали в волшебном месте, ярком и праздничном, но никто им, конечно, не верит.
Сегодня день выдался самым обычным, будничным, и ничего примечательного в нём не было, кроме запоздалых сумерек. Представления не планировались, немногие покупатели степенно расхаживали вдоль прилавков, а торговцы срывали глотки, привлекая к себе внимание. Но стоило мне пойти мимо них голоса привычно становились тише, улыбки сползали с лиц и морд, а глаза начинали бегать по сторонам, лишь бы не задержаться ненароком на моей скромной персоне. Мда...