На первом этаже домика было всего две комнаты, одна из которых служила гостиной. Там стояли стол, два мягких кресла и три стула. Больше в гостиной ничего не помещалось.
Когда Джудит вошла в гостиную, гостья поднялась с кресла и улыбнулась:
Простите, что явилась к вам столь неожиданно, миссис Росситер, но нам нужно поговорить.
Джудит поняла, что этот визит как-то связан со вчерашним происшествием. Наверное, маркиза пришла извиниться за своего мужа или его гостя. Вчерашний шутник сказал, что гостит в Хартуэлле. А вдруг он душевнобольной?
Тогда давайте выпьем чаю, предложила Джудит и велела детям приготовить чай.
Миссис Росситер, начала маркиза, вчера, насколько я понимаю, вы познакомились с нашим гостем.
Джудит сохраняла невозмутимое выражение лица, пока еще не понимая, куда клонит маркиза.
Да, он сказал, что гостит в Хартуэлле, миледи.
Так оно и есть. Я говорю о графе Чаррингтоне. Он старый школьный
товарищ моего мужа. Он участвовал в битве при Ватерлоо, и его долгое время не было в Англии.
При этих словах Джудит слегка успокоилась. Так вот в чем дело! Бедняга пострадал от контузии или чего-нибудь в этом роде.
Сочувствую, мягко сказала она.
Леди Арденн недоуменно приподняла бровь.
Не думаю, что ему так уж не нравилось быть за границей.
Я имела в виду его его нездоровье, миледи.
Нездоровье? удивилась Бет и расхохоталась. Так вы считаете его сумасшедшим? Бедный Ли! Впрочем, он заслуживает этого, потому что опрометчиво пошел напролом.
В гостиную вошел Бастьен, осторожно неся чайный поднос, и разговор прервался. Вслед за Бастьеном шла Роузи с тарелкой печенья. Джудит обрадовалась возникшей паузе, благодаря которой получила время осмыслить сложившуюся ситуацию. Пока что она ничего не понимала.
Леди Арденн улыбнулась детям:
Я совсем забыла, что привезла с собой торт. Он там, в карете. Вы поможете мне, мои милые? Принесите его сюда. Нам с мамой вряд ли захочется торта, но вы можете съесть по кусочку, если мама разрешит.
Джудит кивнула, и дети убежали за тортом. Как только они исчезли, все хорошее настроение Джудит улетучилось, поскольку она так и не нашла подходящего объяснения случившемуся. Твердой рукой она разлила чай по чашкам.
Никак не могу понять, миледи, какую роль во всем этом играете вы, сдержанно произнесла Джудит.
Бет взяла предложенную ей чашку.
Почетную роль, заверяю вас, миссис Росситер.
Ее интонация заставила Джудит поднять глаза.
Смею заверить вас, продолжала Бет, я бы никогда не стала участвовать в потехе, которая могла бы навредить другой женщине.
Джудит хотелось верить ей.
Тогда что происходит? Тот человек был либо сумасшедшим, либо злым шутником.
Бет сокрушенно покачала головой:
Да, у вас есть все основания сомневаться в здравом уме лорда Чаррингтона, но он не сошел с ума и не любит злых розыгрышей. Я не могу говорить за него, но у него имеются свои причины для женитьбы. Он хочет жениться на женщине, которая относится к браку скорее практически, чем романтически. Когда он узнал о вас, то подумал, что вы удовлетворяете всем его требованиям. Что же касается ваших требований, то могу сказать вам только то, что он богат и не поскупится на содержание и ваших детей. Я думаю, вы сами уже убедились в том, что его нельзя назвать неприятным человеком.
Джудит во все глаза смотрела на Бет, так и не притронувшись к своей чашке.
Добрая половина всех женщин Англии с радостью вышла бы за него замуж. Почему именно я?
Бет взглянула на свою чашку, пытаясь найти подходящий ответ, но так и не нашла его.
Честно говоря, вздохнула она, я и сама этого не понимаю. Но уверяю вас, миссис Росситер, вы ничем не рискуете, по крайней мере, согласитесь обсудить этот вопрос с лордом Чаррингтоном. Его намерения серьезны и содержат немало плюсов. Давайте будем откровенны. Вы бедны, и бедность эта ужасна. Она существенно осложнит жизнь ваших детей. Замужество резко изменит эту ситуацию.
Слишком резко. Я не дура, леди Арденн, и знаю, что за это придется платить.
На вашем месте я бы тоже так подумала, но позвольте ему хотя бы поговорить с вами. Может быть, он лучше объяснит свои намерения. Возможно, цена окажется не такой уж высокой
Это была небольшая комната Хартуэлл вообще был не очень большой усадьбой, но в ней было уютно. По всем признакам библиотекой пользовались часто ковер на полу был местами заметно вытерт, кожаные кресла лоснились от долгого использования. На столике красного дерева лежали три книги очевидно, их читали совсем недавно.
В камине горел огонь. Джудит подошла и протянула руки к огню, скорее для успокоения, чем для тепла. Она не знала, что делать.
Она позволила леди Арденн уговорить себя на этот разговор с лордом Чаррингтоном. Маркиза привезла ее в своей карете, настояв на том, чтобы дети поехали вместе с матерью. Бастьен и Роузи были теперь вместе с маркизом и его супругой в конюшне, и Джудит казалось, что это хитрая форма давления на нее.
Глаза Бастьена засияли при одной лишь мысли о том, что он снова увидит лошадей, поскольку его собственный пони был продан сразу после смерти Себастьяна. Джудит не могла не думать о том, что граф, став отчимом, конечно же, подарит Бастьену другого пони. Уже ради этого любая жертва казалась ей оправданной.