Воительница первой вломилась в заросли, наотмашь рубанув по ветвям, срезая их, прорубая себе дорогу отточенным до бритвенной остроты мечом. Еще один удар по чистой случайности она отбила клинком стрелу, нацеленную ей в грудь, и та, жалобно звякнув, отлетела в сторону. Бойцы ее отряда, ворвавшись в кусты следом за ней, принялись окружать неприятеля, сжимая вокруг засады железное кольцо, нанося удары мечами направо и налево. Правда, единственными их жертвами были побеги кустарника, в изобилии рассыпавшего в воздухе срезанную листву и обломки ветвей.
Противник по-прежнему был невидим, и кутерьма витавших в воздухе листьев лишь помогала ему сохранять это преимущество. Просвистели стрелы, и еще трое воинов упокоились вечным сном. Но к этому моменту пространство внутри кольца стало так мало, что оставшиеся бойцы, наконец, смогли разобраться, где находятся стрелки и бросились в лобовую атаку.
Трое лучников, поняв, что стрелы им больше не помогут, обнажили короткие клинки и кинулись в бой с яростью обреченных.
Взять живым хотя бы одного! Лора прокричала своим бойцам, и, словно в ответ на этот крик, один из нападавших метнулся прямо на нее.
Лора вскинула меч, готовясь парировать удар, но противник в последний момент перед столкновением упал на землю, сбивая девушку с ног. Они кубарем откатились в сторону. Лора видела лишь мелькавшую перед глазами траву да вышитый на груди мужчины герб. Две скрещенные ивовые веточки. Она попыталась остановить кувыркание, подняться на ноги и атаковать, но стрелок с силой оттолкнул ее от себя, ударив рукоятью меча в висок, и прыгнул в заросли.
У Лоры на миг потемнело в глазах. Когда они снова смогла видеть ясно, бой был уже закончен. Воины ее отряда крепко держали двух пленных лучников. Женщина приблизилась, чтобы лучше рассмотреть их. Оба мужчины были высоки и стройны, на вид обоим было не больше двадцати лет, но глядя на их тонкие черты, чуть раскосые большие глаза, характерные приподнятые скулы и остроконечные уши, Лора не обманулась. Перед ней стояли эльфы и, судя по их мастерству, каждый из них прожил не меньше сотни зим. И у обоих на груди был вышит герб две перекрещенные ивовые веточки. До боли знакомый герб, который, как думала Лора, она больше никогда в жизни не увидит. Герб гвардии ее отца.
главы рода. Хозяйский дом, восстановленный после недавнего пожара, обзавелся лишним этажом и внушительной по площади пристройкой и сильно выделялся размерами среди жилищ рядовых членов общины.
Когда Лора вышла на улицу, отоспавшись после ночного дозора, солнце было уже высоко и сильно припекало, недаром стояла середина лета. Усадьба была полна повседневной суетой: мужчины ремесленничали, малыши возились в пыли возле своих матерей, занятых стиркой и готовкой на открытом воздухе, ребятишки постарше с воплями носилась между домами. Идиллическая картина. Но Лора знала, что эта идиллия обманчива.
Она отправилась в самый дальний конец усадьбы, на скотобойню, где обычно резали и свежевали туши домашних животных. Скотобойня находилась на отшибе и вдобавок была обнесена собственным забором, чтобы запахи убоя и насекомые не досаждали жителям общины.
Девушка быстро преодолела расстояние до бойни и, распахнув сделанную из выделанных шкур занавесь, вошла во внутренний двор. Картина, открывшаяся глазам Лоры, заставила ее содрогнуться. На двух крюках для разделки туш, привязанный к ним за руки, висел пленный эльф. Он был обнажен по пояс, и торс его был настолько густо покрыт кровью, что кожи видно не было. В грудной клетке пленного торчали семь крючьев, которые протыкая кожу и плоть, цеплялись за ребра. От каждого крюка тянулась цепь с привязанным к ней грузом. Палач, невысокий худенький человечек, одетый в мешковатую робу, которая явно была ему велика, держал в руках восьмой крючок, соображая, как бы воткнуть его аккуратнее, не повредив внутренних органов, но при этом причинив максимум боли.
Лора приблизилась к пленнику и его мучителю. Кивнула на распятое тело:
Это обязательно делать ТАК?
Палач, увлеченный своим делом, не заметил ее и вздрогнул от неожиданного вопроса. Покосился на подошедшую девушку.
Он не хочет говорить, он нервно пожал плечами.
А что второй? Лора хмурилась, глядя на пленного.
Он был в сознании, но явно на грани. Пепельные волосы его спутались и были густо пропитаны кровью. Услышав ее голос, эльф поднял голову и посмотрел на Лору. Девушка вздрогнула. Знакомый взгляд. Кажется, она встречала этого воина в рядах гвардейцев, когда еще жила в землях отца. Возможно, он даже учил ее одной из воинских премудростей.
Ни слова, палач приметил нужное место на теле истязаемого и медленно, с чувством вогнал крюк в израненную плоть. Эльф зажмурился, сжал губы, но не издал ни звука.
Лора, старательно отводя взгляд, приблизилась к пленному:
Я знаю, кто вы. Зачем вы пришли?
Ответом ей было молчание.
Я бы для начала спросил, как они сюда попали? В закрытый мир нет входа, человечек подергал за одну из цепочек, приделанных к крючьям, но пленный лишь сильнее сжал зубы, чтобы не закричать.
Тогда палач дернул сильнее, послышался хруст ломаемого ребра и глухой стон эльфа. Лора вздрогнула, а человечек ухмыльнулся: