Лора оглядела Вэла. Для своих лет он был хорош: мускулистый и подтянутый, без обрюзгшего брюшка и дряблых складок. Грубая кожа на могучей груди была покрыта жесткими седыми волосами, живот и плечи в шрамах от старых ран. Мужчина лежал с закрытыми глазами и шумно дышал. Лора тихо поднялась с кровати, подобрала свое платье, оделась и медленно вышла из спальни.
Ее ждали повседневные обязанности жены хозяина усадьбы: утренний патруль ближайших окрестностей, охрана волшебного Источника и тренировки солдат на плацу.
Книга 1. Живая вода. Глава 1
Лора тихой тенью скользила среди кустов, кажущихся синими в неверном утреннем свете. Следом за ней такими же бесплотными тенями стелился по земле ее отряд. Это был рутинный утренний патруль, который жена хозяина усадьбы по обыкновению возглавляла сама. Выучка отца дорогого стоила она была отличным воином. Кроме того, она лучше прочих видела в темноте и обладала исключительно тонким слухом. Если прибавить к тому твердую руку Лора почти никогда не промахивалась, стреляя из лука то она была идеальным разведчиком. Это признавали все, даже Вэл, и безоговорочно подчинялись женщине, что казалась им всем такой юной.
Спину ей прикрывали ее лучшие бойцы, самые ловкие, самые смелые, самые меткие. Лора отбирала и обучала их по стандартам гвардии своего отца, который славился строгостью и категоричностью по отношению к воинским умениям солдат. Но сейчас девушке было неспокойно. Она не была магом, не умела контролировать течения магического Потока, но чувствовала его колебания очень хорошо. И она кожей ощущала притаившуюся в полумраке опасность.
Небольшой отряд шел через редкий подлесок. Скупыми жестами Лора приказала воинам окружить подозрительные заросли, что преграждали им путь. Солдаты выстроились редкой цепью и осторожно двинулись вперед. Лора чуяла засаду. В густых кустах перед ними кто-то был. Этот кто-то затаился, не желая быть обнаруженным. Быть может, численность противника была невелика или его миссия была настолько тайной, что раскрытие было равносильно провалу? Так или иначе, замерший в засаде враг не выдавал своего присутствия ничем, кроме слабых возмущений магического Потока, скрыть которые могут только очень сильные маги. Очевидно, таковых среди противника не было.
Сизую мглу пронзил короткий росчерк, и ближайший к Лоре солдат осел на землю, зажимая рукой смертельную рану в шее. Из-под ладони мощными толчками вырывалась кровь, черная в густых сумерках. Девушка мгновенно вжалась в землю, глядя на упавшего воина и скорбно сведя брови. Ее помощь не требовалась: удар был безукоризнен, человек уже был мертв. Из его шеи, пронзив ее насквозь, торчала тонкая стрела.
Лора попыталась доползти до него, чтобы разглядеть убившую его стрелу, но следующий снаряд ткнулся в землю точно у ее лица, не достав до кончика носа едва половину ладони. Лора похолодела. Невероятная меткость для человека
Ее отряд не нуждался в лишних командах, все бойцы моментально приняли горизонтальное положение, пытаясь по возможности скрыться за кустами и высокой травой, усложнив противнику прицеливание. Но нападавшие тоже были профессионалами, и неверный предрассветный морок не затруднял им ориентирование. Просвистела еще одна стрела, и лишь слепая случайность предотвратила новую смерть: наконечник ударил в металлическую бляху, скрепляющую пластины кожаного доспеха одного из воинов.
Лора выругалась про себя: очевидно, ее отряд был как на ладони, притом, что противника
не видела даже она. Кто они такие, черт возьми? Очередные охотники за живой водой? Простых авантюристов она отвадила от усадьбы уже давно, почти сразу, как стала женой ее хозяина, но эти не были похожи на обычных искателей наживы. Слишком метко стреляют. Если бы хотели, то уже уложили бы всех. Почему они медлят? Чего им нужно? Лора нахмурилась.
В этот момент Радамир, совсем молоденький юноша, новичок в дозоре, потянулся рукой к волшебному амулету на груди. Наверно, хотел выставить магический щит вокруг отряда. Из зловещих зарослей тут же метнулась еще одна стрела и намертво пришила воина к земле. Девушка сжала зубы. Что же делать? Ждать, пока их всех перестреляют? Нужно атаковать.
Она прикрыла глаза и прислушалась. Не ушами из зарослей не доносилось ни звука но иным чутьем она ощутила три источника живой магической силы, пульсирующей в кустах перед ней. Стрелков было всего трое! Вот почему они не спешили вступать в открытую схватку, ведь отряд Лоры насчитывал двадцать клинков. Вернее, уже восемнадцать. Девушка болезненно поморщилась. Точно нужно атаковать.
Лора глубоко вздохнула, на миг задержала воздух в груди и поднялась в полный рост. Она ринулась в сторону засады. Прыжок в землю, где только что находилась ее стопа, вонзилась стрела первое предупреждение. Еще прыжок вторая стрела трепещет в траве, едва не задев ее сапог. Меткий стрелок. Наверняка, он мог без труда выстрелить ей в сердце, но стрелял в землю. Лора подумала об этом, но не остановилась.
Бойцы отряда уже мчались следом за ней. Просвистела стрела воин упал с пронзенной грудью. Еще один смертельный полет тонкого древка другой боец рухнул, как подкошенный, схватившись за основание шеи. Лора видела смерти своих воинов, но не остановилась. Нужно как можно быстрее сократить расстояние до засады и принудить неприятеля к ближнему бою. Против шестнадцати обученных мечников у троих лучников шансов нет.