На наблюдательном пункте Пальчевского тоже поднялась паника. Полковник, поняв, что танк попал в руки красных, забегал по окопу, пытаясь решить, что делать дальше.
Заметив подошедшего Паливоду, он приказал охрипшим голосом:
Прапорщик, скачите за подмогой!
Но в это время танк, надвигавшийся на позиции, вдруг выпустил короткую струйку дыма и заглох.
Возможно, Шумило, все-таки не достаточно знал машину, а может быть, взрыв гранаты что-то повредил, только, что Мартин ни делал, мотор не заводился.
Заметив это, Пальчевский дал команду окружить танк. Два десятка солдат, забежав с двух сторон, мгновенно обступили его и принялись вовсю молотить прикладами по броне. Кто-то принес канистру с бензином, плеснул его на башню, поджег, и занялась огнем железная крепость.
В тот же миг внутри прогремел взрыв. Танк вздыбился и осел: экипаж Давида Цыгана не стал дожидаться смерти, подорвав себя гранатами
А белогвардейцы с правого фланга вновь пошли на отряд Устименко. У того к тому времени не осталось ни одной ленты. Оставив на телеге остывший «максим», он зажал в руках две последних гранаты и скатился в кювет к тем, кто еще способен был оказывать сопротивление:
Хлопцы! Приготовиться к рукопашной!
Никто не проронил ни слова. Каждый думал об одном: этой бой, скорее всего, будет для него последним
ВАСИЛЕК ИЩЕТ ПОМОЩИ
Несколько пуль просвистело в стороне, и все стихло
Лес вскоре кончился, и лучи солнца заиграли вокруг. Василек остановился. Вдали на краю поля он заметил дома, к которым и направил коня.
«Как бы на белых не наскочить», подумал Василек, осторожно въезжая на сельскую улочку, окруженную с обеих сторон вишневыми садами, но, миновав три дома, он так никого и не встретил. Люди словно вымерли ни во дворах, ни на улице никого не было.
Он свернул к сельской площади и остановился у колодца. Вдруг сбоку что-то звякнуло, и Василек даже вздрогнул от неожиданности, но тут же успокоился: с двумя ведрами на коромысле к колодцу подходила пожилая женщина.
Здравствуйте, тетя. Красные в селе есть? спросил ее мальчик, но женщина сердито посмотрела на него, сняла с плеч коромысло, выпрямилась и вдруг крикнула звонким голосом:
Ах ты, негодник! Красные тебе нужны? А ну вытри под носом и дуй к матери!
Василек хлестнул коня и погнал скорей от такой злой тетки.
«Куда-нибудь сам выеду, решил он, а там, глядишь, и наткнусь на тех, кого ищу».
Рванув по кривой улочке, он чуть не задавил поросенка, гревшегося посреди улицы и с визгом бросившегося из-под ног коня. У одного из домов он заметил кучку детей и хотел, было, остановиться, чтобы расспросить их, но наученный встречей у колодца, передумал.
В конце концов, он быстро миновал последние дома, и расступились вишневые сады, заблестела впереди река, заросшая у берегов высоким, еще зеленым камышом.
Недалеко от мостков Василек заметил табун лошадей. Приставив ладонь ко лбу, он пригляделся и чуть не вскрикнул от радости: на фуражках коноводов были красные звезды!
Смело подъехав, он спрыгнул с чалого, который немедленно забрел в воду.
Откуда ты взялся, казаче? спросил его высокий красноармеец с загорелым лицом.
Мне бы, дяденька, командира! волнуясь, ответил мальчик.
А что случилось, сынок? услышал Василек позади себя. Оглянувшись, он увидел коренастого человека с блестящими ремнями на груди и маузером на поясе.
«Похоже, старший», решил Василек и торопливо рассказал ему об отряде Устименко, о неравном бое, который вели сейчас демеевцы
Командир послал меня разыскать красных, чтобы они вызволили наших из беды. Белых уж очень много
Ясно. Далеко это отсюда?
Километров десять, за лесом, показал рукой в сторону Черниговского тракта Василек
Командир поднялся:
Через пять минут всем быть готовым к выходу!
Напоив чалого, Василек вывел его на берег
По коням! раздалась команда, и сотни полторы всадников длинной цепью растянулись по полю.
Проехав лес, Василек придержал чалого и подъехал к командиру:
Здесь уже недалеко. Сейчас поднимемся на бугорок, и посреди поля, на дороге обоз
Хорошо. Подождем пока все подтянутся, ответил командир и, тепло взглянув на юного всадника, спросил: Кто же ты у них? Связной? Разведчик?
Не успел Василек ответить, как за серым изгибом холма прогремело несколько взрывов, неспешной скороговоркой заговорил пулемет
Шашки вон! громко скомандовал командир. Эскадрон веером развернулся по полю, на клинках всадников засверкали солнечные лучи. А через минуту и ослепительный блеск, и кони, и люди утонули в густом облаке пыли
Ура! раздалось и покатилось за горизонт.
Стремительная атака красных рассекла ряды белогвардейцев и спасительной волной хлынула к островку телег, который из последних сил обороняла кучка окровавленных демеевцев
СВЕЖАЯ МОГИЛА В СТЕПИ
Сынок! услышал Василек знакомый голос и, наконец, узнал командира.
Плохо бы нам пришлось, если б не ты... Устименко ласково провел шершавой ладонью по всклокоченным Васильковым волосам.
А где дядя Давид? спросил мальчик.
Нет больше Давида, грустно ответил Устименко. На глазах у бесстрашного командира выступили слезы. Он вытер их рукой: Геройски погиб... Да разве только он? Вон, всего человек тридцать осталось