Зачем она ему так нужна, тетя? спросила Маюк, продолжая ковыряться в мусоре.
Разве не найдет он, к чему прицепиться? отвечала лесничиха. Не знаю уж, зачем она ему нужна, треснутая. Да и не курит сам-то Я подумала, может, забыл у нас ее кто-нибудь
Не пойму, куда она могла подеваться? сказала Маюк, выпрямляясь.
Кестюку стало не по себе. Конечно, он никак не мог подумать, что эта сломанная трубка может быть кому-то нужна Что же теперь делать? Но решиться на что-либо он не успел с крыльца донеслось нетерпеливо:
Ну, нашли, что ли?
Сейчас! ответила ему жена. Ищем вот.
В овраге захрустели сучья, и, повернувшись, Кестюк увидел идущего Ильдера. Высунувшись из малинника, он приложил палец к губам и поманил Ильдера рукой. Кажется, Ильдер понял: вот он тихонько подошел и стал рядом.
В это время лесник оказался уже у самой калитки.
Ну! Где она?
Не нашли еще
Как не нашли? прохрипел лесник. Ищите, слышишь, жена, ищите! Не то худо будет!
Да не ори ты, найдется. Знала бы пальцем к ней не притронулась! Просто показалось мне, что твой ночной гость посматривает на нее с усмешкой, вот и сунула в ведро, как только вы ушли. И этот твой в шляпе не понравился мне брезгливый какой-то
Не болтай чего не надо! Ищи, говорю! И лесник угрожающе двинулся к жене.
Тут у тихой Праски лопнуло терпение:
Ищи сам, если тебе так нужно! Чего пристал из-за какой-то сломанной трубки? Девочка за сто километров приехала погостить, нет чтобы в город ее свозить, так ты в мусоре заставляешь ковыряться
Тут лесник не нашелся что ответить. Он опустил голову и глухо пробормотал:
Эх, не зря я тебе говорю, Праски Поверь: вся наша жизнь от этой трубки зависит
Лесник присел и стал шарить руками под кустами малины. Маюк всхлипнула и вдруг зашлась слезами:
Да вот сюда я высыпала мусор Как она могла потеряться?
Уж чего-чего, а вот этих слез Кестюк не выносил. Ильдеру тоже сделалось не по себе.
Ладно, хватит, сказал Кестюк и вышел из кустов. Ильдер за ним.
Вы чего ищете? спросил Кестюк, не эту ли трубку?
Лесник медленно выпрямился, шагнул вперед и выхватил трубку из руки Кестюка.
Где взял?
Кестюк честно рассказал, как было дело, и тихо добавил:
Простите. Я не думал, что она вам нужна
Ладно буркнул лесник и перевел глаза на Ильдера. А ты что скажешь?
Ильдер пожал плечами:
Я не знаю И прибавил невпопад: Кестюк всегда лучше всех прячется
Маюк удивленно глядела на ребят, а лесничиха сказала тихо:
Слава богу, нашлась. Тебе бы, Фрол, спасибо им сказать, а ты все зверем смотришь.
Лесник через силу улыбнулся:
Вы откуда? С поселку?
И с таким подозрением он это спросил, что Кестюк, сам того не ожидая, промямлил:
Нет мы городские. По ягоды приехали
Лесник с силой провел рукой по лицу и опять недоверчиво уставился на Кестюка.
Ильдер! донеслось от поляны. Кестюк!
Ребята переглянулись и бросились, почти не разбирая дороги,
через малинник в овраг. Ильдер спросил на бегу:
Слушай, а зачем ты соврал, что мы городские?
Сам не знаю Почему он так страшно на нас смотрел? Давай так: пока об этом никому Ладно?
Ладно. Правда, я ничего не понимаю Мне-то что Но если ты так говоришь, буду молчать, сказал Ильдер.
2
Дома никого нет: мать эту неделю работает в вечернюю смену, младшая сестренка в деревне у дедушки, а отец на целых три недели уехал в командировку куда-то за Урал. Вот Кестюк и хозяйничает дома один. Он раскрыл «Приключения Гекльберри Финна» книгу, на которую еле дождался очереди в библиотеке. И застрял на первой странице
Кестюк много раз встречал лесника в поселке. Это был высокий человек с рыжей клочкастой бородой, с виду даже немного страшноватый, ходил тяжело, прихрамывая на правую ногу. Обычно он ненадолго заглядывал в контору лесничества, а оттуда направлялся в столовую.
От матери Кестюк слыхал, что лесник жил до войны в Белоруссии и что всю его семью расстреляли фашисты. Поэтому и не захотел он вернуться после войны в родные места
Лесником он устроился сразу, как приехал сюда, а вскоре и женился на вдове кузнеца Семена. В поселке он бывал раз в месяц, получал зарплату и иной раз выпивал в столовой несколько кружек пива. А если кто приставал к нему с разговором, он поднимался и уходил. Уходил прямиком к себе в лес. Те, кто знал о прошлом лесника, прощали ему странности и даже сочувствовали.
Да, вот такой человек И как это вся его дальнейшая жизнь может зависеть от какой-то трубки? А ведь так он и сказал
В комнате тихо. За окном шелестит тополь, с улицы изредка доносятся гудки машин. Но вот хлопнула наружная дверь и послышались торопливые шаги. На пороге комнаты показался Ильдер.
Наконец-то явился, недовольно сказал Кестюк. Сколько можно тебя ждать?
Да ты же знаешь, мать у нас в больнице, пришлось вот сестренку спать укладывать. А она никак не спит, все вопросы задает такая зануда, замучился прямо, виновато ответил Ильдер, проходя вперед. Свет включить? Слушай, а ты молодец, что обманул лесника, будто мы городские. Я потом догадался: сломанная трубка, наверно, пароль. Здесь дело нечисто, это ясно, закончил Ильдер.