Пока Мак вызывал скорую по мобильному телефону, три сыщика обменялись растерянными взглядами. Монстр? Что увидел мужчина? Что вызвало у него такую панику? Однако, когда Мак закончил разговор по телефону, дядя Титус предвосхитил их вопросы.
- Скажи мне, Мак - Дядя Титус почесал нос и неуверенно улыбнулся. - Этот человек Я правильно его понял? Монстр? Наверное, слишком сильно испугался, выпав из лодки, верно? Или выпил?
- Вероятно, - последовал односложный ответ Мака. Они и Крисом обменялись странными взглядами.
- Может быть, у вас завелось чудовище Черного озера! Ха! У лох-несского чудовища появился конкурент!
Дядя Титус рассмеялся, но смех звучал фальшиво и неискренне.
- Точно. - Рот Мака скривился в кривой улыбке. Но его глаза оставались серьезными. Юпитер чувствовал напряжение, воцарившееся в лодке.
- Мак? - Он попытался посмотреть ему прямо в глаза, но Мак отвернулся. - Вы действительно думаете, что этот человек был просто пьян? Или его воображение сыграло с ним злую шутку?
Мак ничего не сказал.
- Эй? - Питер почувствовал неприятное покалывание в животе. - О чем речь? Что за чудовище? Монстр? Они ведь не существуют в реальности, не так ли? Мак? Или нет?
Мак колебался.
- Ну да.
Глаза Питера чуть не вылезли из орбит.
- И что? Что это значит, объясните, пожалуйста?
Второй сыщик с ужасом взглянул на черную воду и немного отодвинулся от борта лодки.
- Нет, тихо отрезал Крис, не оборачиваясь, - Все эти истории - просто чушь собачья.
Питер вздохнул с облегчением.
подлинным.
Питер медленно опустил вилку.
- Я... не верю в это!
- Да уж... - потрясенно протянул Боб.
- Чёрт-те что! - вырвалось у дяди Титуса.
Тетя Матильда указала на экран телевизора и покачала головой.
- Кто-нибудь может мне сказать, что вдруг в вас вселилось? В конце концов, подобные сказки ежедневно мелькают на телевизионном экране.
- Ничего подобного, - выдохнул Питер.
- Ах, перестаньте! Наверняка снова появился какой-нибудь глупый шутник с завиральными байками.
- Время покажет.
Первый детектив снял с коленей салфетку и положил ее на кухонный стол.
- Друзья, мне нужно срочно позвонить. Вы идете?
- Конечно!
Питер и Боб поднялись.
- Дядя Титус, есть у тебя номер Maка в адресной книжке?
- Да, ищите под фамилией Андерсон.
Тетя Матильда, растерянно моргнула, она уже совсем ничего не понимала.
- Но ... что же все-таки происходит? Ваша жареная рыба!
Дядя Титус успокаивающе положил руку на плечо своей супруги.
- Отпусти мальчиков, дорогая. Я расскажу тебе, что произошло.
Юпитер нашел номер телефона Мака Андерсона в записной книжке, лежащей на тумбочке в коридоре. После чего трое детективов побежали через семейный склад утильсырья Джонса к «холодным» воротам; холодильнику, заднюю стенку которого можно было отодвинуть в сторону. За ней пролегала короткая гофрированная металлическая труба, она вела к входу в заброшенный жилой трейлер - детективный штаб трех друзей, скрытый под горами мусора. Оказавшись там, Юпитер рванул к телефонному аппарату, набрал номер Мака и включил громкоговоритель. Питер и Боб плюхнулись в два старых кресла и прислушались к гудкам.
- Мак Андерсон, слушаю?
- Привет, Мак, это Юпитер, Юпитер Джонс.
- Ах, Юпитер, привет! Как у тебя дела?
- Хорошо, все хорошо. Мак, мы только что видели по телевизору, что...
- Небо, да! Слушай меня внимательно! Здесь разразилось абсолютное безумие. Голос Мака звучал крайне расстроенным.
- Что ты имеешь в виду, какое безумие?
- Что я имею в виду? С тех пор как вчера эта идиотская история стала достоянием общественности, здесь творится настоящий ад. Толпы любителей зрелищ, ученых, защитников природы и всевозможных сумасшедших заявились к Черному озеру и весь день курсируют по округе. Арендованы все номера в отелях, комнаты в домах местных жителей, даже кровати не найдете свободной, повсюду разбиты палатки, и эти придурки берут напрокат все, что умеет плавать.
Три сыщика посмотрели друг на друга с удивлением. Мака было не узнать. Он говорил с нетипичными для него нотками чрезвычайного раздражения в голосе.
- О рыбалке вообще больше не стоит даже думать. Все озеро забито лодками и катерами. Пока эта чушь не закончится, я не смогу открыть свой магазин. И, конечно, то, на что я должен жить в это время, никого не интересует... извините, пожалуйста. - Мак шумно сглотнул. - Но у нас воцарилось сплошное чертово чрезвычайное положение и разверзся ад. И все это из-за какой-то дурацкой фотографии.
- Понимаю. - Юпитер подождал мгновение, прежде чем продолжить. - С другой стороны... хотя мы видели фотографию только по телевизору, я должен признать, что снимок выглядел реальным. На первый взгляд это не похоже ни на один из тех старых пиксельных, зернистых любительских снимков. Возможно, у тебя уже есть новая информация?
- Нет, - прорычал Мак. - Наоборот. Сейчас ходят слухи, что запись определенно подлинная.
Питер выпрямился в кресле.
- Но это означало бы, что монстр тоже... настоящий.
Юпитер покачал головой.
- Питер только что сказал, что, возможно, монстр тоже настоящий, - передал он Маку. - Но, во-первых, в наши дни очень трудно с полной уверенностью доказать, что фотография не была отредактирована. А во-вторых, это означает лишь то, что фотография подлинная, но не монстр.