Людвиг Четырнадцатый крадучись вошёл в гостиную.
Ты хотел поговорить со мной, папа? спросил он.
Мой дорогой, любимый сыночек От неожиданности папа Ларссон начал издалека. Ты ещё не умеешь читать, но, может быть, ты уже знаешь, что написано на этой табличке.
Людвиг Четырнадцатый помотал хвостиком.
Это девиз нашей семьи. С незапамятных времён, гордо сказал папа Ларссон.
Ты что думаешь, я дурак? спросил Людвиг Четырнадцатый, смешно повертев головкой. Всё это я знаю. Но я знаю ещё больше: обманывать других плохо.
Папа Ларссон почесал себя за ухом.
С кем ты связался? спросил он. С каким хулиганьём?
Это не хулиганьё, ответил Людвиг Четырнадцатый. Это мои лучшие друзья зайчата Юкке-Юу и Туффа-Ту. У них дома есть книжки, где можно прочесть, что все должны быть добры друг к другу.
Папа Ларссон долго чесал себя за другим ухом. Наконец он промямлил:
Конечно, все должны быть добры к другим. Но это и значит, что мы должны их обманывать. У зайцев должна быть ещё одна книжка, где так и написано.
Меня это не интересует, дерзко ответил Людвиг Четырнадцатый. Я не хочу быть хитрым, не хочу обманывать и не хочу врать. Я хочу быть хорошим.
А есть ты хочешь? Каждый день? вкрадчиво спросил папа Ларссон. А чтобы есть, нужно быть плутом.
Я куплю еду в магазине, возразил Людвиг Четырнадцатый.
А где ты уворуешь деньги? Лучшая еда добывается честно. Во дворах у людей, назидательно сказал папа Ларссон. А можешь ты пробраться туда без хитрости?
Тогда я не буду есть.
Папа Ларссон вздохнул, замахнулся лапой, но передумал.
Марш в детскую и сейчас же ложись спать! процедил он сквозь оскаленные зубы. Он безнадёжен, запричитал папа Ларссон, обращаясь к маме Ларссон, которая стояла на кухне и облизывала языком тарелки после обеда. Только представить себе: лис не хочет быть хитрым и не хочет обманывать!
Всё изменится, когда он подрастёт, сказала мама Ларссон.
Папа Ларссон вытащил из нагрудного кармашка своей шубы маленькие часики.
Он не подрастёт. Я вижу, что скоро осень. Если Людвиг Четырнадцатый не будет хитрым, он не подрастёт. Он не сумеет добывать себе еду. Что же нам делать с ним?
Мне кажется, что он играет не с теми детьми, ответила мама Ларссон. Его друзья отвратительно хорошие. Ты слышал, что он говорил про этих зайчат? Они не научат его добру.
Папа Ларссон даже выскочил из кресла.
Ты права! воскликнул он. С этой минуты Людвигу запрещается выходить без спросу.
Но не может же он расти совсем один, возразила мама Ларссон.
У него много братьев и сестёр, стоял на своём папа Ларссон.
Которые ходят в школу, робко напомнила мама Ларссон.
Но один-то уже закончил школу. И этот один может научить его такому, чего даже мы не знаем.
Он распахнул дверь в детскую:
Лабан! Сюда!
Старший лисёнок крадучись подошёл к родителям. Он уже раздался в плечах и научился по-взрослому щурить глазки.
Мне нужна твоя помощь, сказал ему папа Ларссон. Ты успешно сдал экзамены в лисьей школе. И почти уже совершеннолетний.
Лабан скорчил рожицу, оскалив ряд острых зубов:
Ты ведь знаешь, как меня называет вся лесная малышня.
Этого папа Ларссон не знал.
Хитрый Лабан, продолжал лисёнок. Все боятся меня и знают, что на целую милю в округе я хитрее всех.
Ты гордость нашей семьи. Папа Ларссон похлопал сына по плечу. А теперь вся твоя учёность должна пойти нам на пользу. Ты должен позаботиться о Людвиге Четырнадцатом. И заставить его думать не так преступно, как он это делает. Ты ведь, наверное, слышал, как он заявил, что не хочет быть хитрым. Отщепенец!
Лабан скис.
Выходит, мне придётся играть с самым маленьким? обиделся он. Не хочу!
А чтобы у тебя был брат,
за которого стыдно, ты хочешь? строго спросил папа Ларссон.
Лабан покачал головой.
Лис просто обязан обманывать, только тогда он может называться лисом, продолжал папа торжественно. В нашей семье всегда были и есть только настоящие лисы. Ты помнишь, что написано на этой табличке?
Да здравствует хитрость! Ура Ларссонам! закричал Лабан.
Вот, мой мальчик, просиял папа Ларссон. Ты сделаешь Людвига Четырнадцатого настоящим плутом.
Лабан от удовольствия потянулся.
Обещаю сделать всё, что смогу, сказал он. Я с охотой займусь и другими братьями и сестрами. Я хитрее всех на милю вокруг
Не очень важничай, прервал его папа Ларссон. Пока ещё самый хитрый в этой семье я. Я сам намерен обучить Людвига Четырнадцатого всем нашим приёмам. Ты же должен лишь проследить, чтоб он не играл с Юкке-Юу, Туффе-Ту и другими уличными мальчишками, которые учат его глупостям.
Да, папа, покорно ответил Лабан. С завтрашнего утра Людвиг Четырнадцатый будет играть только со мной.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Поднимайся, прошипел он кисло. Ты и я, мы с тобой будем играть.
Людвиг Четырнадцатый протёр глаза.
Я не хочу играть с тобой. И он зевнул. Все мои друзья считают, что ты настоящий плут.
Лабан расплылся в улыбке.
Приятно слышать. Ну, поднимайся!
Я сказал, не хочу, заупрямился Людвиг Четырнадцатый и принялся облизывать свою рыжую шубку. Юкке-Юу, Туффе-Ту и я, мы собирались сегодня играть. В прятки.