Молчание первым нарушил Максим.
Скажи-ка, Леся, а вы с Тишей тут были?
Не-а. Мы ходили вдоль берега. В лес зашли только раз, когда увидели съедобные плоды.
Понятно. Я просто почему спросил... Вот послушайте! Вы ничего не слышите?
Все замерли, чутко вслушиваясь в тишину.
Ну, слышите? настаивал Максим.
Я ничего, пожала плечами Леся.
Я тоже ничего, присоединился Денис.
И я, Тиша скорчил забавную недоуменно-насмешливую рожицу, будто бы хотел сказать "У нашего Максима шарики за ролики заехали".
Однако, спустя секунду, физиономия шошарра приняла настороженное выражение, а его уши-локаторы распахнулись во всю ширь.
Нет, постойте-ка... Что-то такое я слышу...
И что же? торжествующе осведомился Максим.
Похоже на шум моря. Я слышу как волны набегают на берег... И будто бы даже крикнула чайка...
Вот и мне что-то такое почудилось, Максим кивнул. Правда, всего на пару секунд. Сейчас я, как ни вслушиваюсь одна тишина. Но ты, Тиша, по-прежнему слышишь это, правильно?
Ага.
Вот именно что "ага". Но море-то у нас за спиной!
Максим, не глядя, указал большим пальцем через плечо. Но его уже давно не слышно, будто и нет вовсе. А теперь шум моря доносится откуда-то спереди, верно?
Верно, согласился шошарр.
Выходит, в этом месте остров очень узкий! заключил проницательный Максим. И если бы вы с Лесей не гуляли по берегу, а пошли по этой тропе, вы могли бы пройти лес насквозь!
Может быть, согласилась Леся, но уверенности в ее голосе не было.
Ну так пойдем же скорей вперед! Нечего спать на ходу! Еще совсем немного и мы, быть может, увидим что-то важное! Встретим местных жителей!
Если бы в ту минуту ребята знали, насколько Максим прав насчет "местных жителей"! О, если бы только знали! Они немедленно повернули бы назад и бежали в объятия дружинников Твердислава без оглядки. Но тогда они только ускорили шаг.
Прошло примерно полчаса.
За это время не только Тиша, но и Леся, и Денис признали, что отчетливо слышат шум моря впереди. Однако, минуты проходили за минутами, а долгожданный просвет в деревьях все не появлялся. Не было и намека на то, что лес редеет!
Более того: стена леса с обеих сторон от тропы становилась все плотнее. Куда-то исчезли последние представители "тропической" флоры. Старые, взгорбленные застарелыми древесными болячками вязы, буки и дубы окружали их со всех сторон.
С точки зрения ботаники лес стал почти "нормальным". Но "нормальным", увы, не всегда значит "хорошим"...
С посеревших, узловатых ветвей свисали зеленоватые и бледно-желтые бороды лишайников. Кое-где они доставали почти до земли и ребятам приходилось раздвигать их в стороны, как ветхие занавески.
Вскоре появился густой, обильный подлесок.
Крапива и папоротники сплошным зеленым ковром застилали пространство у подножия деревьев. То тут, то там между замшелыми стволами по обеим сторонам от тропы проглядывала пыльная, замусоренная мелкой древесной трухой поверхность крохотного лесного озерка.
В одном из таких озер-"блюдец" ребята увидели очень яркие, пунцовые и канареечно-желтые цветы. Желтые еще худо-бедно можно было назвать кувшинками, хотя они были не в пример больше. Но пунцовые ни к каким кувшинкам причислить было невозможно. Вид они имели весьма зловещий и хотя Леся рвалась посмотреть на них поближе, Денис с Максимом в один голос отговорили ее от этой мысли.
Тысяча гнилых фухтелей! плачущим голоском прогугнил Тиша. Да где же это ваше море? Я все время слышу его шум, но я не понимаю, где оно! Будто оно убегает от нас! К тому же, я ужасно хочу спать, добавил он, беспардонно зевнув во всю пасть.
Леся разделяла пессимизм шошарра.
Мальчики, а может мы уже достаточно наделали виду, что ищем местных жителей? Может, повернем назад, пока тропа окончательно не потерялась?
Без паники! Да мы ходим-то всего ничего, полчаса каких-то! махнул рукой Денис. Давай, раз уж мы забрались в такую глушь, попробуем все-таки выйти на дальний берег.
Но его же нет нигде, твоего берега!
Мы на острове, рассудительно ответил Денис. Который, если верить карте, не такой уж и большой. Поэтому рано или поздно мы его пересечем и, конечно же, выйдем к морю! Причем скорее рано, чем поздно. Кстати, Максим, ты карту с собой не прихватил?
Неудобно как-то было. Чужая все-таки...
Неудобно спать на потолке, буркнул Денис. Надо было взять. Но ты хоть, когда уходили, по карте справился как этот Мокрец на самом деле устроен?
Максим заметно поскучнел.
Видишь ли дело в чем... карта была нарисована для мореходов, а не для пеших путешественников... Поэтому не очень-то она много говорила о том, как именно Мокрец устроен...
Да нет же! Я отлично помню: там все было нарисовано достаточно подробно!
Тут Денис осекся и добавил упавшим голосом:
Помню, что было нарисовано... Но не помню ничегошеньки... Никаких подробностей...
Вот и я тоже подробностей не помню, признался Максим.
Ай, да ладно, нечего нюни распускать! решился Денис. Если тот хруль, о котором рассказывал Лешак, на Мокреце побывал и вернулся, значит ничего тут по-настоящему опасного нет. Я думаю, места здесь, конечно, волшебные. И волшебство здесь может быть такое, что влияет как-то на память. Усиливает забывчивость или что-то в этом роде... Но это еще не значит, что мы должны терять голову. Верно?