Он сейчас как раз в гараже, сказал Звонарев. Хотите с ним поговорить?
Обязательно. Такой опыт и характер Пожалуй, это именно то, что нам нужно.
Только учтите, Руднев снова надел очки, он еще и суеверный до невозможности. Даже Вороножский со своими космическими силами по сравнению с ним просто образец рационального мышления.
Тем интереснее, улыбнулась Варвара. По крайней мере, они с профессором найдут общий язык.
В гараже пахло бензином и машинным маслом. Между рядами грузовиков мы нашли Бережного у старого «Форда».
Это был удивительный человек невысокий, но необычайно широкий в плечах, с огромным выпуклым животом, туго обтянутым промасленной гимнастеркой. Его выпученные светло-голубые глаза смотрели на мир с какой-то детской наивностью, а окладистая рыжая борода с проседью придавала сходство с купцом со старинной лубочной картинки.
Степан Макарович? окликнул я его.
Он медленно повернулся, вытирая руки ветошью. На голове красовалась та самая легендарная фуражка потертая, с выцветшим околышем и следами споротой кокарды.
Имею честь, прогудел он басом.
Не хотите взглянуть на машину, которой предстоит пройти пять тысяч километров?
Глаза Бережного загорелись любопытством:
Это тот самый новый грузовик, про который весь завод говорит?
Он самый. Пройдемте на полигон?
Когда мы вышли на заводской полигон, где стоял «Полет-Д», Бережной охнул:
Матушки-светы! Да что ж это за красавец такой?
Он неожиданно проворно для своей комплекции подбежал к грузовику и начал обходить его кругами, бормоча что-то себе под нос.
Ишь ты, обтекаемый какой А решеточка-то, решеточка! Прямо как у графской каретки. И фарки какие он вдруг замер и повернулся ко мне: А мотор-то у него с характером небось? По повадке вижу норовистый.
Хотите взглянуть? предложил я.
Бережной сперва огладил бороду, потом поправил фуражку и только после этого кивнул:
Дозвольте. Только я его сначала поприветствую, как положено.
К моему изумлению, он снял фуражку, поклонился машине и степенно обошел ее три раза против часовой стрелки, что-то приговаривая. Варвара прыснула в кулак, но Бережной, казалось, не заметил.
Ну-с, теперь можно и под капот заглянуть, важно произнес он, водружая фуражку на место.
Когда я открыл капот, его глаза, казалось, стали еще больше.
Батюшки-светы! прошептал он благоговейно. Да это ж дизель! Чистый дизель, как в германскую на броневике у меня был. Он вдруг повернулся ко мне: А что, правда говорят, что в пробег на нем собираетесь?
Правда. Нам как раз нужен опытный водитель.
Бережной снова поправил фуражку, расправил бороду и вдруг хитро прищурился:
А день отъезда уже назначили?
В среду.
Это хорошо, что в среду. В понедельник нельзя несчастливый день. А в среду в самый раз, он снова повернулся к машине. Только вот что я вам скажу: без моей фуражки не поеду. Она меня через три войны провела, не подвела ни разу.
Конечно, Степан Макарович, улыбнулся я. С фуражкой.
И еще, он понизил голос до шепота, у меня тут колокольчик есть, под сиденье его обязательно надо подвесить. От нечистой силы помогает. Особенно когда через болота едешь.
Варвара закусила губу, чтобы не рассмеяться, а я серьезно кивнул:
Договорились.
Ну, коли так, Бережной снова поклонился машине, послужим вместе, красавец!
Выбрав водителя, мы опять собрались в моем кабинете для выбора механика. На столе лежали личные дела кандидатов.
Первый Сурмилов Максим, из депо, начал я, открыв верхнюю папку из стопки. Опытный, знает паровозы.
Слишком узкая специализация, покачал головой Руднев. Нам нужен универсал.
Второй Каракозов Петр. Работал на заводе Михельсона до революции.
Стар уже для такой поездки, заметила Варвара. В дороге всякое может случиться.
Мы просмотрели еще несколько личных дел:
Жихарев Николай хороший специалист, но слишком медлительный. Куприянов Семен отличник в работе, но семья большая, не отпустит. Щетинкин Василий молодой, энергичный, но опыта маловато. Прохладнов Игнат знает технику, но характер слишком вспыльчивый. Тарабанько Григорий универсал, но недавно после болезни
А это кто? Варвара взяла последнее личное дело.
Велегжанинов Ипполит Савельевич, я раскрыл папку. Тридцать восемь лет Интересная биография.
Я его знаю, усмехнулся Руднев. Удивительный человек. Тощий как жердь, метр восемьдесят пять ростом, а движется как танцор. Каждое движение выверено, плавно. Когда работает с механизмами, будто музыку слышит. Да он и правда поет во время ремонта.
Точно, подхватил Звонарев. Старинные романсы в основном. Говорят, знает их больше сотни. А еще он как бы это сказать помешан на чистоте. До странного.
В каком смысле? заинтересовалась Варвара.
Может по полчаса инструменты протирать. И если его прервать начинает все заново. Каждый ключ определенное число раз протирает, не больше и не меньше.
Но в работе гений, добавил Руднев. Я видел, как он капиталку на грузовике делал. Двигается вокруг машины как в танце, поет себе под нос, а руки сами все делают, безошибочно. За восемь часов управился, а другие по два дня возятся.
И еще одна особенность, я просмотрел характеристику. Бывший артист. До революции в оперетте пел, потом работал механиком в театре. Там и пристрастился к технике.