Как и ожидалось в гору машина шла туго. В принципе подъем был не слишком длинным, пешком длился минут двадцать. На самой низкой передаче скорость машины почти ровнялась среднему шагу человека, и это обнадеживало. Однако механизм, простоявший десятки лет без движения, мог, и просто обязан был преподнести неприятные сюрпризы. Но они уже ввязались в это, и старались не думать о плохом, сосредоточившись на настоящем моменте. Первые два поворота прошли относительно легко. Двигаясь на второй скорости, Арон тщательно следил за оборотами, чтобы мотор сильно не грелся, но и не терял мощности. Благо
под колесами была кое какая почва, мох и цепкая трава, скреплявшая все это своими разветвленными корнями. Будь здесь голая скала и гравий, на затее можно было бы поставить крест. Номад хоть и пытался выглядеть бравым, тоже был напряжен. Он глаз не сводил с шестерней редуктора и чуть что сразу бежал подлить смазки. Его соратник медленно и непрерывно лил воду на тряпки. Тонкая струйка тотчас расходилась по волокнам ткани и вскоре превращалась в пар. На высоте стало чуть легче. Прохладный ветерок, врываясь в открытые люки приносил временное, но такое нужное облегчение
Давай вдвоем! крикнул Арон входя в очередной поворот.
Номад тут же схватился за рычаг поверх его руки и навалился всем весом. Машина дрогнула и по корпусу пошла неприятная вибрация.
Газу дай! заорал Номад.
Арон вдавил педаль, он вместо того, чтобы огрызнуться клапанами и дать тяги, двигатель захлебнулся. Машина зависла на двух катках, едва преодолев подъем. Еще чуть-чуть и она должна была перевалиться на ровную площадку перед последним подъемом. Арон что есть силы дернул за тормозной рычаг. Храповик звонко щелкнул и «каракат» замер, балансируя на грани провала всей эпопеи.
Не дыши прошептал гном.
Что делать будем? спросил второй гном, осторожно опорожняя очередное ведро.
Кузнец оценил ситуацию и быстро прокрутил в голове те риски и возможности, что лежали на поверхности. Не теряя времени на обдумывание, он выбрал самый простой вариант.
Подай-ка бочку попросил Арон. Только осторожно!
Гном поставил ведро и уперевшись ногами как следует, медленно перекатил бочонок с водой.
Еще давай.
После третьего бочонка «каракат» немного накренился вперед.
Давай все! оживился Номад, почувствовав перемены.
Переместив все бочки и бурдюки в нос машины, им удалось существенно изменить крен. Хотя удерживать их в таком положении было чертовски трудно. Как самый тяжелый из всех, Арон с трудом протиснулся в смотровой люк и повис на носу машины. Медленно, но, верно, передняя часть «Караката» накренилась и коснулась-таки передними катками грунта.
На первую и запускай, быстро!
Чтобы номад смог раскрутить маховик его другу тоже пришлось выбраться наружу и повиснуть на спине Арона. Номад был старым, но крепким мужчиной. Двигатель запустился с половины оборота. Перескочив на место механика, он перевернулся спиной вперед и рывком повис на рычагах. Дернув носом, машина на миг встала дыбом и снова заглохла. Но этого рывка хватило для того, чтобы вес ее сместился. Провернув маховик, Номад тронулся снова. Срывая дерн и вырывая грунтозацепами валуны, стальная громадина сползла в сторону и накренилась. Каким-то чудом, едва не сорвавшись с тропы, «каракат» смог выровнять курс и вскарабкался на площадку. Арон, теряя силы закинул гнома на броню и уже с его помощью взобрался сам. Перебравшись внутрь, он на ходу перехватил управление и потянул за тормоз, чтобы отдышаться. Впереди остался самый крутой, но и самый прямой участок пути. Там, наверху, за последним скалистым выступом их ждали заветные врата эльфийского гарнизона.
Пусть остынет чуток, Арон кивнул на двигатель.
Пускай Номад смахнул пот с лица. Теперь торопиться не надо. Суета ни к чему. Пойдем медленно, но, верно.
Прошло минут двадцать пока тряпки на двигателе перестали парить и дрожь в руках унялась. Переглянувшись, отчаянные любители пива встали по своим местам. Маховик набрал обороты, и сорвавшись с места, «каракат» набрал максимальную для прямого пути скорость. Врубив вторую передачу на повышенных оборотах, Арон направил машину в гору. Казалось, «каракат» воспрял духом почуяв конец пути. Ритмично молотя клапанами, он вскарабкался по крутому склону и перевалив через последний рубеж, гулко уткнулся стволом в закрытые створки. Врата тотчас распахнулись, и хмурые защитницы форта отступили в стороны. Номад вылез наружу и вежливо поинтересовался:
Дамы, а где тут у вас винный погреб?
Арон, тем временем, осторожно протиснул машину меж створок. Как и было оговорено, он сделал круг почета, высекая колесами снопы искр из мостовой, и осадил «каракат» посреди площади. Это была маленькая, но заслуженная победа. Он заглушил мотор и вылез из люка, позволяя прохладному ветерку обнять промокшее насквозь тело. Оглядев уже знакомые постройки, он с удивлением заметил, что креста на помосте нет, а на его месте красуется свеже выложенная брусчатка.
Тебя как звать то? спросил он у второго гнома.
Рори, мое имя. представился тот. Я самый молодой из братьев.