За короткое время Золотое воинство недосчиталось половины воинов. Два дротика попали и в генерала Глыбу.
Строй черепаха! проорал он, вырывая окровавленное древко из своего бицепса.
Ряды Золотых начали уплотняться, но уже было поздно. «Ягуары» ринулись в атаку в тот самый момент, когда началось перестроение. Строй был сразу же разорван на части. Началось хаотичное рубилово. Кажется, озверевшие от потерь теночки уже не помышляли о пленниках. Макуауитли искали и находили свои жертвы, и немногочисленные тумбажные и железные топоры уже не могли остановить этот кровавый пир.
Атотола поймал себя на мысли, что впал в какой-то транс. Он четко воспринимал происходящее не только перед собой, но и вокруг. Даже сзади. Его рука направляла топор по такой траектории, чтобы нанести удар сразу по двоим. Вторая рука орудовала щитом, подставляя его под удары врага. Тело приседало и уклонялось в такт движениям рук.
Он не думал ни о чем. Вообще. Его не трогал вид полуотрубленной головы товарища, падающего справа. Он просто пинком подправлял падение этого трупа, чтобы сбить атаку противнику. Он спокойно отнесся к тому, что его топор застрял в черепе и шлеме очередного «ягуара». Он просто выхватил железный нож и продолжил бой. С ножом в давке было даже как то сподручнее.
Состояния боевого просветления позволяло ему не промахиваться мимо слабых мест в защите врагов, вонзая короткий клинок в подмышки и горло или полосуя по рукам и ногам. Но конец был неизбежен. Очередной удар ножа закончился тем, что его руку зажал мертвой хваткой поверженный воин и, падая, нарушил равновесие самого Атотолы. Подняться на ноги ему уже не дали. Мощный пинок ногой опрокинул его на спину. Кто-то наступил
от Ягуаров. Он преклонил колени и выговорил послание:
Тлакочкалкатли! Селение Уекахуа взято. Мы узнали, что трусливый однорукий горский князек был в нем и сбежал с малым числом воинов, пока мы бились с его гвардией. Он даже бросил в городе свою жену.
Тысячу срочно в погоню за Сухой Рукой. Надо не дать ему организовать еще одно такое сопротивление, отрывисто приказал Куитлауацин.
Господин, тихо возразил старший жрец, мы останемся без армии. После сегодняшней битвы у нас осталась чуть больше тысячи воинов без ранений. Надо подождать вторую часть войска. И, кроме того, людям надо отдохнуть. После такого быстрого марша и тяжелого боя они не смогут быстро преследовать четланца и могут попасть в засаду из-за спешки и усталости. Никуда этот горец не денется.
Куитлауацин сверкнул глазами на советника, но промолчал. Тот был более чем вдвое старше него и неизмеримо опытнее. И придан ему в помощники старшим братом с настоятельной просьбой прислушиваться к его советам.
Хорошо. Ждем вторую половину армии и выдвигаемся к Закатуле и в землю четлан, как и планировали, и снова обратился к гонцу: Сопротивление при захвате города было?
Нет, господин! Местный военный вождь сразу же сдался и просит принять его и его восемь двадцаток на службу.
Куитлауацин задумался. Старший жрец шепнул ему на ухо:
Нам пригодилось бы это мясо при штурме стен Закатулы. А потом можно отправить их в Теночтитлан.
Хорошо, негромко ответил Куитлауацин, но мы сделаем еще лучше. Просто приносить в жертву трусов, не вышедших на бой, это недостойно. Но есть способ порадовать Шипе-Тотека², и, повернувшись к рядовым жрецам, громко распорядился: Аккуратно снимите кожу с тел вражеских воинов. Проследите, чтобы она была хорошо обработана.
Старший жрец удивленно вздернул бровь и спросил:
Зачем возиться с этой падалью?
Куитлауацин улыбнулся.
В этой коже местные воины, что останутся живы после Закатулы, пойдут в Теночтитлан. И на алтаре они будут замещать этих воинов, он провел рукой по кучке мертвых четлан.
Старый жрец довольно рассмеялся. А молодой предводитель решил проявить еще немного предусмотрительности и заботы о войске:
Мясо после свежевания отправьте в княжеский дом, пусть готовят хороший пир. Нам всем нужно подкрепиться.
Воины вокруг тоже заулыбались и бросились выполнять приказ предводителя. А тот, мельком глянув на маленькую кучку недобитых врагов, направился было в поселение, но остановился, споткнувшись о необычный топор. Он обтер его о тело одного из убитых воинов-ягуаров и осмотрел. Его цвет и материал был необычным.
Ты видел такое? показал он оружие старшему жрецу.
Нет, господин, покачал тот головой. Двадцать лет назад, когда я бился под рукой Ашаякатля с гнусными мичуаке из Цинцунцана, я видел их топоры из меди. Но этот камень совершенно не похож на медь.
Куитлауацин поигрался оружием и сильно, с размаха ударил топором по макуауитлю, лежащему обсидиановыми лезвиями вверх. Топор расколол камень и до середины вошел в твердое дерево основы. На лезвии, конечно, осталась глубокая зарубка, но она не снижала боевые качества оружия.
Я хочу больше знать об этом материале. Допросите их, он указал на пленных. Они должны знать, откуда в их руках такое чудо. И узнайте все о мастерах, которые такое делают.
Он еще раз покрутил в руках топорик и передал сопровождающим.
«Новое оружие может оказаться очень кстати, подумал он. Оно легко оправдает любые потери. Непременно нужно разгадать эту тайну».