В тот день они проводили очередную тренировку в боескафандрах. Костюм Шасо был на пределе износа. Обшивку покрывали царапины и грязь. Забитые пылью механизмы жалобно поскрипывали при каждом движении. В ходе учений выяснилось, что боескафандры отлично проявили себя для поддержки пехоты в ограниченном пространстве каньона, где более крупным «Каракатицам» и «Рыбам-молотам» не доставало маневренности. Единственным недостатком «Кризисов» стало ограниченное время работы. Это означало, что для работы в отдаленных от колонии областях потребуется брать с собой дополнительные топливные элементы. Шасо как раз обдумывал дальнейшие планы, но появление Фиоуи сбило его с мысли. Остановившись, командир выбрался из боескафандра через открывшийся в груди люк. Едва ли представителя касты земли могла напугать боевая машина, какой бы смертоносной она ни была, однако проявление вежливости по отношению к представителю другой касты никогда не бывает излишним. Фиоуи был уроженцем септа Кельшан, славящимся упрямством и недоверием к чужакам и в лучшие времена.
Приветствую вас, Фиоуи, первым заговорил Шасо, вы пришли один, без Порла. Правильно ли я понимаю, что это чисто дружеский визит, а не официальные переговоры?
Не правильно, проворчал инженер, я пришел, чтобы сообщить вам что ваши вылазки должны прекратиться. У нас здесь уйма важных дел, а мои помощники вынуждены постоянно отвлекаться по вашей прихоти.
Тренировки это не моя прихоть, Фиоуи, если, конечно, мы не хотим, чтобы воины теряли боеспособность. Если ваши помощники не будут должным образом следить за каким-либо механизмом, вскоре он перестанет нормально работать. Точно также нельзя отправлять солдат в бой, если они не держали в руках оружия.
Фиоуи не сдавался, воинственно выдвинув вперед челюсть, он заявил:
Это должно прекратиться. Ауно требует максимальных результатов.
Упомянув самого Ауно, инженер развернулся, собираясь уходить, словно это был решающий аргумент.
Погодите-ка, Фиоуи, остановил его Шасо, почему бы нам не попытаться найти компромисс, даже в отсутствие Порла?
Инженер, казалось, был несколько шокирован подобным предложением, но остановился. Окрыленный собственной дерзостью, Шасо продолжил развивать свою мысль:
У меня в подчинении здесь, на Аркунаше, множество свободных рук, не говоря еще о куче ничем не занятых дронов. Обучите моих воинов огня самостоятельно проводить плановое обслуживание, а я направлю их вам в помощь для наблюдения за добывающими и очистными станциями в отдаленных уголках планеты. Результаты превзойдут все ожидания.
Фиоуи насупил брови, обдумывая столь неожиданное предложение. Тон его оставался по-прежнему сердитым, но в глазах промелькнула искорка надежды.
Шасла не согласятся, угрюмо пробормотал он, вы, из касты огня, всегда считали ручной труд ниже своего достоинства.
Смелое заявление, улыбнулся Шасо, на моем месте некоторые из воинов огня потребовали бы сатисфакции за подобное оскорбление достоинства, но я не настолько дремуч и готов взяться за дело вместе со своими братьями и сестрами. Шасла выполнят мои команды. Они мечтают быть полезными для колонии. Лишь межкастовые барьеры мешали им внести свой вклад.
Хорошо, Шасо. Я должен обсудить ваше необычное предложение со своими. Я благодарю вас за уделенное время.
Шасо постоял еще некоторое время у ворот, глядя, как в тусклом свете фонарей шаркающей походкой удаляется инженер. На лице его заиграла улыбка. Еще один оппонент повержен его внезапной атакой. Постояв так некоторое время, Шасо отправился в казармы, готовить инструктаж к следующей учебной охоте.
Огонь
и куски железа вторглись в этом мир из ниоткуда, неся с собой клубы густого черного дыма. Пасмурное небо извергло сразу три пылающих метеора, в клочья изодравших тучи. Издали казалось, словно сами горящие объекты и их дымовые хвосты ползут по небосводу с неестественной медлительностью.
Шасо наблюдал апокалипсический пейзаж по монитору в информационном центре. Витиеватые символы в нижней части экрана говорили о том, что изображение ретранслируется с металлодобывающей станции где-то на другом конце планеты.
От Виорла Галлеаф Мшан по-прежнему никаких вестей? спросил он.
Техники Фиола беспомощно пожали плечами. Единственный космический корабль в зоне досягаемости отключился несколько часов назад. Все попытки восстановить связь пока были безуспешны. Фиоуи всеми силами цеплялся за мысль, что причиной сбоя стал метеоритный дождь. Он ткнул рукой в экран.
Видите, это метеориты, проворчал инженер, они разваливаются на лету.
От объектов и в самом деле отделилась горста угольков и устремилась к земле по более крутой траектории. Шасо покачал головой. Большинство вьющихся спиралью тонких дымовых следов перед самым столкновением с землей заметно выравнивалось. Один из них устремился прямо на добывающую станцию, и на экране мелькнуло нечто огромное, быстро сменившееся статическими помехами.
Трансляция со станции 7352 прервана, Фиоуи, виновато сообщил один из Фиола.
Потому что это штурмовой корабль орэсла и их десант, а не метеориты, тихо сказал Шасо. Фиоуи, я прошу вас объявить вашим сотрудникам подготовку к эвакуации