Я объясняю только один раз, сказал надсмотрщик, одновременно делая издевательский жест радушного приглашения к ямам. Питательная слизь является родной средой для личинок существ, называемых кризарами. Его Первейшее Величество использует их патрулирования владений. Зародыши-куколки заключены в твердые раковинки эллипсоидной формы, размером не крупнее большого пальца человека. Твоя работа будет заключаться в том, чтобы находить те из них, откуда вот-вот выберутся куколки, и класть их на дорожку, а оттуда их затем заберут в главный инкубатор.
Откуда я узнаю, что они готовы?
Ты поймешь, потому что когда они доходят до нужной кондиции, то начинают шевелиться и прогрызать выход наружу, перебил ее надсмотрщик. Пара голов чуть повернулись, привлеченные резким тоном слов, но большинство женщин даже не посмотрели в их сторону. И не пытайся вытащить наружу каждую, которую найдешь. Если куколку достать раньше, чем нужно, она погибнет. Он с назидательным видом помахал своим кнутом перед самым носом Мары. А смерть куколки заставляет нас чувствовать себя несчастными. Это понятно?
Она глотнула воздуха, вынудила себя отступить на шаг и пробормотать:
Да
Хорошо, подвел он итог, и тон голоса вновь стал приветливым, как у того, кто находит искреннее удовольствие в своей работе. У тебя интересный цвет волосяного покрова. В яме он тебе не понадобится, так что, возможно, ты захочешь продать его мне
В обмен на что? осторожно спросила Мара.
Покровительство. Возможность получать больше пищи или еще какие-либо блага
Мара с усилием подавила гримасу. Мысль о том, что ее волосы будут висеть на стенде трофеев этого надсмотрщика, была отвратительна. Но с другой стороны, он мог бы забрать их и за просто так, если бы это взбрело
ему в голову. Хотелось надеяться, что ей не придется остаться здесь надолго и у него просто не будет возможности вернуться к этому вопросу.
Могу я подумать? робко спросила она.
Он пожал плечами. Без сомнения, это была всего лишь игра, которая помогает ему занять время.
Как пожелаешь. Да, еще одно уточнение. Если не достать куколку вовремя и достаточно быстро, она начнет выбираться из своей раковины самостоятельно. Это не доставляет неудобств, за исключением того, что щупальца ее рта это первое, что выходит наружу. И если им на пути попадется твоя кожа, то для того, чтобы их извлечь, потребуется медицинская помощь.
Ой, произнесла Мара тонким голосом. Будет серьезная рана?
Он адресовал ей одну из зверско-злобных улыбочек, которые так хорошо получались у дрэчнамов. Не более чем от кнута. Теперь заходи вон там.
Мара оглядела свой комбинезон.
Но
Она даже не успела закончить выражающей протест фразы. Ухватив сзади за талию массивными руками, надсмотрщик одним движением столкнул ее в ближайшую траншею. Мара умудрилась сохранить некое подобие равновесия, и в момент приземления все же удержалась от погружения в слизь плечами и головой. Но падение вызвало расходящуюся кругом волну, высокую и плотную, которая плеснула прямо на работающих рядом.
Извините, смутилась она.
Одна из женщин посмотрела на нее. Внушительная плюшка слизи попала ей на щеку и медленно стекла вниз.
Ничего, произнесла она бесцветным голосом с интонациями скорее мертвыми нежели живыми. Не стоит переживать о своем внешнем виде. Теперь тебе уже не суждено быть чистой.
Над головами предостерегающе свистнул кнут. Мара отпрянула, но другая женщина этого, казалось, даже не заметила. Или не обратила внимания. Она вновь копалась в слизи. Желудок Мары скрутило спазмом от отвращения, когда она погрузила руки в эту массу и тоже принялась за работу.
Потребовалось три часа упорной борьбы с рвотными позывами во время медленного хождения, бесконечных приглядываний к измученным лицам и неудачных сравнений, прежде чем поиски увенчались успехом.
Вас зовут Сансия? тихонько спросила она, поравнявшись с женщиной, несомненно именно той, которую уже видела на голозаписи Бардрина.
Та взглянула на нее и с подозрением прищурилась.
Да, признала она наконец. И что?
Мара будто бы случайно оглянулась. Поблизости не наблюдалось ни одного дрэчнама.
Один ваш близкий родственник поручил мне вас отсюда вытащить.
Она ожидала проявления чего угодно: восторга, радости или даже некоторого удивления от неожиданности. Но реакция Сансии была совершенно другой.
Да? Серьезно? мрачно спросила она с презрительной интонацией. Как мило с его стороны.
Мне кажется, вы не испытываете большого воодушевления, нахмурилась Мара.
Ну что вы, я вне себя от счастья, саркастически заявила Сансия. Только моя радость несколько блекнет под налетом циничного недоверия. Вы что, в некотором роде наемник?
Не совсем так, ответила Мара. На чем же основано ваше недоверие?
На осведомленности о мотивации поступков моего папочки, вздохнула Сансия, роясь в слизи. Позволите предположить? Он наплёл вам что-либо об ужасном положении, в которое я попала, и еще насколько я важна для него и его бизнеса, и еще что он сделает что угодно и отдаст что потребуется, только бы вернуть меня. И как только вы должным образом впечатлились его взглядом мученика, в котором мелькнула скупая мужская слеза, он тут же сменил тон, поднял температуру окружающей среды поближе к точке кипения и либо просто подкупил вас, либо еще каким-то образом вынудил сунуться сюда, чтобы спасать меня. Я угадала?