Мой брат был прав, отправив меня в экспедицию, произнес он, обращаясь к разоренному городу, но в то же время, стараясь убедить собеседницу. Он знал о моей слабости, понимал, что мне будет трудно выжить
Твой брат ошибался, прервала его девушка.
Арен обернулся, удивленный горячностью ее тона.
Мой брат
Твой брат ошибался, повторила она Относительно экспедиции. Относительно Странника. И тем более относительно тебя.
Арен глубоко вздохнул и медленно выдохнул, чувствуя в себе глубинные изменения, с которыми он не мог примириться, но и игнорировать их тоже не мог. Мог ли он выполнить ее просьбу? Мог ли он найти в себе решимость, какой, несомненно, обладала эта девушка? Арен никак не мог отделаться от этих безумных мыслей. Чтото в глубине его души откликалось на мольбу Райер о помощи и заставляло его игнорировать все разумные возражения.
Я не уверен, что смогу тебя защитить, шепотом возразил Арен, все еще колеблясь.
Но вдруг какойто едва различимый посторонний шум привлек его внимание. Арен испуганно замер. Провидица вопросительно посмотрела на него. Арен поднялся и выглянул из укрытия, Райер держалась рядом. Звук шел из лабиринта. Оттуда показались десятки маленьких, не более двух футов высотой, металлических механизмов, которые с шорохом катились между извилистых стен. Эти механические существа различались между собой и выполняли различные функции. Одни тащили тела убитых мвеллретов, ухватив их клещами за лапы, и складывали на металлическом полу, откуда те падали вниз через автоматически открывающиеся люки. Другие пускали в ход специальные инструменты, встроенные прямо в их корпуса, и ликвидировали следы огненных снарядов на поверхности лабиринта. Остальные чистили и скоблили стены, придавая им первоначальный вид, как будто здесь ничего не случилось. Вся работа заняла меньше часа; механизмы сновали, как мыши, поблескивая металлическими корпусами, общаясь друг с другом едва слышными щелчками и тихим жужжанием. Едва закончив работу, маленькие существа построились в шеренгу и исчезли в приоткрывшемся туннеле, как до этого в люках исчезли трупы мвеллретов. Эвакуация заняла всего несколько секунд.
Арен обернулся к Райер Орд Стар. После ухода механических существ он почувствовал такое облегчение, что слегка закружилась голова.
Чистильщики, сказал он, сделав жест в сторону ушедших механизмов. Словечко непроизвольно сорвалось с его языка, заставив улыбнуться.
Райер не ответила на его улыбку. Она молча показала рукой на чтото позади Арена. Он опасливо обернулся и увидел, что одно из существ, только что названных им чистильщиками, неподвижно замерло всего в трех футах за его спиной. Чистильщик ничего не предпринимал, он просто неподвижно сидел совсем рядом с Ареном. Его приземистый цилиндрический корпус покоился на многочисленных роликах; голова, представляющая собой полусферу, крепилась к туловищу крепкими пружинами. Короткие тонкие антенны торчали из головы в разные стороны, а с двух сторон крепились две ручки, каждая размером примерно с палец.
Арен совершенно не мог себе представить, откуда взялся этот уродец, и как ему удалось бесшумно подойти так близко. Но не это его беспокоило. Зачем он здесь? Не похоже, что у него есть оружие, но нельзя исключить такую возможность. В течение некоторого времени ни Арен, ни Райер Орд Стар не вымолвили ни слова. Они просто смотрели на пришельца и ждали. Чистильщик отвечал им тем же, если предположить, что он мог смотреть.
Через некоторое время верхняя часть его головы неожиданно открылась, оттуда вырвался луч света, и на высоте двух футов возникло изображение. Оно было не слишком большим, но совершенно четким. Это был Странник.
Райер Орд Стар от удивления открыла рот и покачнулась, так что Арену пришлось ее поддержать. Образ Странника растаял в воздухе, но на его месте появился другой, показывающий, как друид бежит по бесчисленным туннелям, освещенным странными светильниками без пламени. Друид появлялся в лучах этих ламп, его лицо выглядело напряженным и уставшим. Он очень часто останавливался, чтобы оглянуться через плечо, или внимательно всматривался в сумрак, простиравшийся
перед ним. Его черное одеяние было во многих местах порвано и испачкано, смуглое лицо покрывали пятна сажи и, возможно, крови. Друид явно опасался преследователей, и напряжение погони уже сказывалось на нем.
И этот образ растаял. Райер тихонько всхлипывала, как будто череда изображений лишила ее последних сил, оставив только отчаяние.
Перестань, прикрикнул на нее Арен. Мы же не знаем, насколько правдивы изображения! Неизвестно, для чего нам все это показывают.
Вслед за первыми появились еще несколько картин, на которых были видны членистоногие, проходящие по тем же самым туннелям в поисках когото. Под неярким светом ламп зловеще поблескивали когти и лезвия резаков. Некоторые из них поражали громадными размерами, другие были невероятно уродливы. Некоторые детали членистоногих, казалось, были перепутаны местами, что придавало чудовищам варварский незаконченный вид. Наконец видения исчезли.
Чего ты добиваешься? крикнул разозленный Арен, ни на мгновение не задумавшись, сможет ли это существо его понять.