Я спешно натянул штаны хаки. Всё ещё полуголый, крадучись, обошёл дом, высматривая хоть какие-то признаки существа-тени. Ни звука вокруг, только стук в голове моё собственное сердцебиение.
Я заметил, что две зелёные бутылки упали с кофейного столика, но, думаю, они лежали там уже давно. Собака спала на кухне.
Видишь? Там никого нет. Теперь.
Я стоял посреди зала, дыша так, будто пробежал марафон. Хотя нет тогда бы я не дышал вообще: если бы я и решился когда-нибудь пробежать марафон, то упал бы замертво с сердечным приступом уже через четверть мили.
Наконец я направился к себе в комнату, чтобы взять чёрную футболку с логотипом магазина. Я оставил её на сутки висеть на вешалке, чтобы разгладить складки.
По пути из зала я остановился, чтобы приоткрыть входную дверь: вдруг тёмное существо само собой вылетит наружу, как муха. А что ещё мне оставалось делать? Я уже опаздывал на работу.
И вдобавок как будто я недостаточно натерпелся я никак не мог найти бейдж со своим именем. Зараза. А ведь я буквально пару дней назад отчитывал на работе коллегу за то, что он забыл прицепить свой. В грузовичке моего бейджа тоже не было.
Я выпустил собаку и захлопнул за собой дверь; тело била дрожь, кожа зудела от высыхающего пота. Мысли о тёмных существах не давали мне покоя. Я попытался вытеснить страх с помощью гнева лишь это чувство во мне достаточно сильно, чтобы помочь.
Что-то пробралось в мой дом, говорил я себе. Посторонний пришёл и испугал меня до чёртиков. Какого хера он себе позволяет?
Я так и не нашел свой бейдж. Может, его украл Человек-Тень, и прямо сейчас он стоит за прилавком в магазине фильмов.
Я плюхнулся в свой «Бронко» и поехал, наблюдая, как моё маленькое бунгало исчезает в зеркале заднего вида. Грёбаные люди-тени. Но больше всего донимала другая мысль, снова и снова возникающая в голове:
Опять начинается.
Я сам виноват в том, что произошло дальше. Моей первой ошибкой было то, что я никому не рассказал об увиденном в то утро, по крайней мере, не сразу. Под «никем» я имею в виду своего единственного друга Джона и свою девушку Эми.
Я подумал, что Эми бы просто разволновалась, а у неё и так хватает забот с колледжем. Джон он бы просто раструбил обо всём своим интернет-друзьям. Дэвид опять увидел привидение! БууууууууУУУ!
Ненавижу это дерьмо. Ненавижу говорить об этой чертовщине, даже упоминать. Людям, которые этим интересуются, не стоит рассказывать о произошедшем. Я имею в виду не вас, конечно, а шизиков тех, кто готов поверить во что угодно. Откуда они знают, что я не свихнулся? Это меня по-настоящему бесит.
Хуже них только те, кто всё же считает меня психом. Высокомерные говнюки, они бесят меня ещё больше. Только заикнитесь об этом тут же начну брызгать слюной во все стороны. Хоть во двор меня поставьте поливать газон!
Так что увиденное в то утро я решил спрятать в самый дальний закоулок сознания, куда прячу неоплаченные квитанции за парковку и бо́льшую часть школьных воспоминаний. И всё же тот случай не прошёл бесследно: ещё много ночей, лёжа в кровати, я всматривался в тёмные уголки своего маленького одинокого жилища. Как ребёнок, ищущий монстров в шкафу. Человеку в двадцать пять лет не пристало заниматься такой хернёй. Хотя, наверное, в этом возрасте не пристало и работать в видеопрокате, так же как и подписывать петиции именем «Стринги-под Натиском-стояков» .
Так или иначе, когда через несколько недель Люди-Тени снова появились в моей жизни, я почти забыл об этом инциденте. Почти.
А дело было так. Я приехал навестить Эми она, как я, кажется, уже говорил, училась в колледже. А ехать до него почти два часа.
(Кстати, вы наверняка заметили, что я намеренно не раскрываю настоящих названий городов, так же как и не даю других подсказок, которые помогли бы определить, где всё происходило. В последний раз, когда мы объявили об этом во всеуслышание, в город ломанулись толпы молодняка, который принялся шастать вокруг моего дома и снимать его на свои маленькие цифровые камеры, лишь для того, чтобы написать об этом в своих блогах и оставить у меня на лужайке кучу пустых пивных банок. Думаю, вы понимаете, что имена здесь тоже вымышлены.)
Итак, о чём я? Ах, да, я приехал навестить Эми. Мы зашли в больницу при колледже, потому что Эми ушибла спину после того, как «случайно» «упала» с «верхней койки», пока мы «чпокались». Это была забавная история, которую она попросила никому не рассказывать. Так или иначе, я ждал в приёмном
отделении и листал всякую корреспонденцию для медицинского факультета. И тут словно пощёчина статья:
Эксперимент позволил заглянуть внутрь феномена «Людей-Теней»Исследователи кампуса привлекли внимание международной общественности благодаря открытиям, позволяющим пролить свет на галлюцинации и чувство паранойи, характерные для пациентов, страдающих шизофренией и другими психическими заболеваниями. Эксперимент, проведённый когнитивным нейробиологом Марвином Уэлшем при содействии психолога Фредерика С. Прэтта и ассистента Келли Глэсс, был поставлен на 32-летнем пациенте, ранее не страдавшем психическими заболеваниями. Однако посредством электрической стимуляции коры в височно-теменной области учёными удалось вызвать у него ощущение присутствия призрачного «человека-тени» в комнате.
Пациент описал существо как молчаливое, неопределённого пола, обычно стоящее у него за спиной или где-то «чуть-чуть вне поля зрения». Он определил его как разумное, используя такие фразы, как «оно не хочет, чтобы мы вмешивались».
«Мы видим здесь Шнайдеровские симптомы шизофрении у пациента без истории болезни, вызванные лишь только электрической стимуляцией, говорит доктор Уэлш. Но следует помнить, что это только один пациент, и у нас есть планы для дальнейших»