Что-о? Да как ты смеешь говорить со мной в таком тоне? зашелся было лейтенант, но его остановил какой-то майор, который, видать, извлек урок из промашки с Хопкинсом.
Как еще прикажешь обращаться с вами, бандитское отродье?
Не успел я ответить на вопрос, как распахнулась дверь и вошел маркиз де Сюрьен.
Глава четырнадцатая
1
Присутствующие дружно щелкнули каблуками.
Маркиз прошелся, пристально всматриваясь в нас троих, затем обратился к офицерам.
Господа! Где бы ни зашла речь об этих людях, хочу, чтобы вы отзывались о них как о самых мужественных, самоотверженных и преданных солдатах республики!..
Все растерянно застыли в молчании, лишь Хопкинс чуть слышно буркнул себе под нос:
Нечего меня в солдаты записывать, я человек штатский
Приказываю далее, повышенным тоном продолжил маркиз, чтобы во всех армейских подразделениях завтра были названы перед строем имена этих троих людей, которым я с радостью жму руку. Он поочередно удостоил рукопожатием каждого из нас. Адмирал де Сюрьен всегда будет горд этой честью.
Такой уж он был человек: без малейших колебаний поставит к стенке труса или лентяя, зато никто не ценил солдата за верную службу выше, чем он.
Альфонс Ничейный сделал шаг вперед и замер по стойке «смирно».
Слушаю вас!
Ваше высокопревосходительство, покорно благодарим за добрые слова, но мы всего лишь выполнили свой долг, как и положено солдату.
Эти парни, повернулся маркиз к офицерам, разоблачили гнуснейшую измену и выполнили самый трудный воинский приказ, какой только можно себе вообразить. Прошли огонь и воду, лишь бы доставить архиважное секретное донесение непосредственно в генеральный штаб Что за герои!.. Улыбаясь, он обвел нас взглядом, но глаза его при этом подозрительно блестели.
2
Что произошло, трудно было понять, но факт остается фактом: коменданта крепости и радиста отстранили от должности и самолетом отправили в тыл. С комендантом в дороге произошел несчастный случай каким-то образом он выпал из самолета. Поползли слухи, будто он покончил с собой. Что же касается легионеров, им тотчас велели выступать в поход.
У берега Конго солдаты получили приказ изменить направление
и теперь ускоренным маршем двинулись прямиком к Игори.
В то же самое время над Игори появилось звено истребителей Воздух наполнился грозным гулом, а перед капитаном, то бишь комендантом форта, легла радиограмма следующего содержания:
«Приказываю всем заключенным, охранникам, туземцам в течение десяти минут собраться в крепости. Если хотя бы один человек сделает попытку покинуть Игори, крепость немедленно подвергнется бомбардировке. Комендант форта Лами снят со своего поста, гарнизон в полном составе, при поддержке артиллерии, в течение трех часов займет Игори.
Повторяем: через десять минут каждый, кто окажется за стенами форта, попадет под обстрел».
Угроза была приведена в исполнение, десять минут спустя низко кружащие самолеты поливали окрестности пулеметным огнем.
В шесть часов вечера форт сдался без сопротивления. К семи часам было проведено первое расследование и за крепостной стеной расстреляно шестнадцать человек, в том числе Брижерон и полоумный капрал по кличке Беспроволочный Телеграф. «Капитана» заковали в наручники и переправили в Оран.
В газетах промелькнуло скупое сообщение: «В колонии Игори заключенные предприняли попытку бунта, подавленного легионерами форта Лами. Три беглых солдата, один из которых оказался гражданским лицом, были направлены в Игори с поручением от секретных служб, а посему колониальная армия намеренно не старалась поймать их».
Севшие в лужу власти пытались выйти сухими из воды. Но мы-то знали, как они «не старались» изловить нас!
3
Честь имею представиться: сержант Потрэн!
Капитан крепко стиснул его костлявую руку.
М-да, сержант, вид у вас неважнецкий Он легонько ткнул пальцем в грудь Потрэна под влажным, пропахшим плесенью мундиром с давно не чищенными, проржавелыми пуговицами. Есть у вас еще порох в пороховницах?
От такого ласкового обращения лицо сержанта слегка порозовело и взгляд сделался поживей.
Пришлось пережить кое-какие тяготы. Думаю, надо будет попросить денька три, чтобы оклематься. Но в лазарет не пойду ни за какие коврижки!
Капитан рассмеялся и похлопал старого вояку по плечу.
Молодцом, сержант! Вы еще послужите на благо Республике!
Так точно, господин капитан! щелкнул каблуками Потрэн.
Офицер хотел было войти в хижину, однако сержант преградил ему путь.
Поосторожнее, господин капитан! Генерала стережет телохранитель. Как только поднялась вся эта суматоха, мы испугались, как бы этим мерзавцам не стукнуло в голову избавиться от нежелательных свидетелей.
Какой еще телохранитель?
Вообще-то он тоже узник, как и мы. Очень славный парень. И прокричал с порога: Ну, где ты там, обормот? Выходи!
Нечего орать! Не глухой, слышу!
Из глубины хижины появился Турецкий Султан с большущим кухонным ножом в руке.
4
Султан торопливо вступил в переговоры с машинистом.
Вот тебе пять тысяч франков, сказал он шепотом. Я спрячусь на платформе, а ты завали меня углем