Вдали уже показались белеющие среди зелени пальм дома Колом-Бешар! Форт располагался на возвышенности позади города. Если из Тимбака раструбили на весь свет, что беглецы схвачены, тогда к нам никто не станет особо присматриваться.
По обочине дороги брел какой-то смуглый оборванец. Автомобиль так резко затормозил, что все мы повалились вперед.
Эй, приятель! Где тут у вас бензоколонка?
У въезда в город, вон за тем перекрестком. Только, господин, кричи погромче, владелица туговата на ухо.
Спасибо.
Мы покатили дальше, с опаской прислушиваясь к чиханию и стуку мотора, да и масло почти иссякло. Но нам все же посчастливилось дотянуть до заправочной станции. Предупрежденный прохожим, Альфонс взревел, что твой разъяренный лев:
Эй, заправщик!
На львиный рык выползла дряхлая старушенция и после обмена оглушительными воплями снабдила нас нужным количеством бензина и масла. Мы без промедления рванули вперед. Скорей, скорей и подальше отсюда!
Наследили мы предостаточно заметил я. Как бы опять за нами хвосты не увязались!
Хопкинс пожал плечами и языком передвинул в угол рта свою нестерпимо воняющую сигару.
Тогда подберем еще тройку пленников. На какое-то время этот трюк усыпит их бдительность, а нам, глядишь, снова деньжат отвалят в награду!
Ивонна не говорила ни слова. Она сидела впереди рядом с Альфонсом и время от времени роняла голову ему на плечо.
Умница! Даже несмотря на крайнюю усталость старается скрыть свои истинные чувства.
Наконец мы въехали в город. Времени, должно быть, часов восемь, но движение по-прежнему оживленное. Если в Тимбаке уже подняли тревогу, то трое жандармов в автомобиле привлекут внимание. Но вряд ли Опоенные зельем стражи порядка пока что отсыпаются в камере. А наша задача поскорее пересечь город и мчаться дальше
Ан не тут-то было! Ивонна потеряла сознание, и нам пришлось остановиться.
Выходим! скомандовал Ничейный.
Рискованный шаг
Без короткого отдыха не обойтись. Надеюсь, хотя бы часок у нас еще есть в запасе.
Как и следовало ожидать, жандармы, раскатывающие в шикарном авто, произвели Фурор. Не замедлил появиться и здешний «коллега».
В чем дело, парни?
Да вот, нашли в пустыне машину, пояснил Альфонс Ничейный. Паренек, который сидел в автомобиле, сказал, что лорд Джеффри велел ему стеречь машину, а сам взял ружье и, как ушел с утра, так больше и не вернулся. А ехал лорд вроде бы из Аин-Сефры.
Хм, какая неприятность! Ведь недели не прошло, как лорд Джеффри был здесь проездом. Они с губернатором большие друзья.
Мы прочесали все вокруг, но не обнаружили никаких следов. Воды лорд с собой не взял, так что скорее всего с ним случилось что-то неладное.
Что собираетесь делать? поинтересовался «коллега».
Доставим автомобиль в Аин-Сефру.
В маленькой придорожной гостинице мы уложили Ивонну в номере. Она даже есть не могла от усталости, а мы спустились в питейную поужинать. Ели спокойно, размеренно, как и положено жандармам, у которых выдалась свободная минутка.
Альфонс Ничейный неторопливо потягивал вино, предварительно разглядывая его на свет.
Хопкинс отправил на кухню мясо, по его мнению, недостаточно прожаренное, а я потребовал свежую газету. На первой странице бросался в глаза крупный заголовок:
нежелание сдаваться пришлись публике по душе.
Позиция министра по делам колоний пошатнулась, произошли неожиданные кадровые перестановки, в одном из парижских кабаре успехом пользуются посвященные нам куплеты.
Знали бы наши друзья и недруги, где мы сейчас находимся!..
А вот и еще одно небезынтересное сообщение:
В питейном зале появились пятеро легионеров. Громко переговариваясь, они заказали вина.
Говорите что угодно, друзья мои, а эти три парня молодцы! заявил один из вновь прибывших.
Я, например, всей душой болею за их успех! Ребята его заслужили.
Протопать от Конго до Тимбака, втроем обезоружить целый взвод! И до чего ловкие, неистощимые на выдумки!
А я лично другого мнения на этот счет. По-моему, Тор, хороший солдат не опустится до дезертирства!
5
У Хопкинса глаза сделались как плошки. Рядовой номер семьдесят один, под чьим именем он несет службу!
Наш искатель справедливости приподнялся было, но Альфонс Ничейный вовремя схватил его за руку.
Тс-с! Сиди и не рыпайся! Сейчас на карту поставлено слишком многое.
Легионеры живо подхватили тему. Субъект с усиками, подстриженными на английский лад, видимо, это и был Тор горячо возразил товарищу:
О нет, ты не прав! Я ведь тоже раз ударился в бега, что не помешало мне оставаться хорошим солдатом. Был награжден за бои в Судане, а когда я еще служил в первой роте, удостоился награды в Падомире. Это ли не доказательства моей воинской доблести?
А как ты попал во вторую роту гарнизона в Мекнесе?
Когда нас направили в Сенегал, под Дакаром я был ранен в ногу и попал в госпиталь. После того как рана зажила, меня сначала прикомандировали к танковой части, а уж оттуда перевели в мекнесскую роту.