Помимо красавца-везунчика, арестованных сопровождают толстяк-сержант и два рядовых жандарма.
Население оазиса
бурно приветствует их, размахивая платками.
Отъезжающие прихватили с собой в дорогу бутыль с выпивкой дар трактирщика с лошадиной мордой вместо лица.
Солнце палило нещадно, однако жандармам было весело. Еще бы, такой удачный день! К тому же дорогой они опрокинули стаканчик-другой, и сержант, вообразив себя оперным баритоном, принялся распевать арии.
Коротышка-пленник святыми небесами умолял его заткнуться.
Ну и пекло! пожаловался один из Жандармов. Неудивительно, что барышня не выдержала прогулки.
Где ему было догадаться, что «барышня» находится поблизости, подменяя собой Альфонса Ничейного!
Не передохнуть ли нам часок? предложил счастливчик-жандарм. Выждем хотя бы, пока за полдень перевалит.
Нам же велено было поторопиться, возразил сержант, но особой строгости в его голосе не слышалось.
Да будет вам, коллега! В полдень даже солдат снимают с марша.
Мы слезли с верблюдов. Альфонс Ничейный, он же счастливчик патрульный, мигом выставил ракию и, улучив момент, когда жандармы отвернулись, долил в бутыль малость спиртовой жидкости против комариных укусов. А ведь ракия и без того крепкая, валит наповал.
Во время привала жандармы не отказывались ни от закуски, ни от выпивки, которую щедро наливал Альфонс Ничейный, ловко выплескивая содержимое своего стаканчика на песок.
К вечеру три жандарма доложили о прибытии в форт От-Ори и предъявили коменданту пленников: все трое были пьяны до потери сознания, храпели, хрипели, а у одного из них даже пена шла изо рта.
В таком виде я и застиг их, господин комендант, уверял красавчик-жандарм. Видно, кроме спиртного у них ничего не было, а жажда в пустыне такая, что спятить можно! Он вручил коменданту сопроводительные бумаги. Все данные совпадали: три каторжника, бежавшие из Игори.
По мнению военного врача, у арестантов налицо все признаки отравления то ли алкогольного, то ли какого-нибудь другого. Во всяком случае, потребуется не меньше суток, прежде чем пленники очухаются и их можно будет допросить.
Молодцы, ребята! похвалил жандармов комендант. Эта троица попортила нам немало крови.
Отличившихся жандармов сытно накормили, даже бледному пареньку, погонщику верблюдов, перепало с праздничного стола. Затем комендант выдал обещанную награду двадцать тысяч франков, и жандармы поспешно отбыли в обратный путь.
Скрывшись за одним из песчаных холмов, где их не было видно из крепости, жандармы спешились и пустились в пляс. Они веселились, прыгали, скакали, как козлята, обнимали друг друга, даже погонщика верблюдов Такого бурного проявления чувств Сахара еще не видала!
Чуть успокоившись, трое путников вновь взгромоздились на верблюдов и пустили их скорым ходом.
4
Мы очень старались выдержать скорость, чтобы успеть вновь заправиться всем необходимым в Колом-Бешаре, первом на нашем пути крупном населенном пункте. Однако усталые верблюды явно не справлялись с заданным темпом. К востоку уже видна была насыпь, по которой проходило шоссе; у отрогов Атласских гор оно выходит на Великий Караванный путь и продолжается к северу вдоль Сахарской железной дороги.
Альфонс Ничейный пристально всматривался вдаль.
А ну, живо! скомандовал он наконец. Там движется какой-то транспорт.
И мы помчали во всю прыть, на какую только были способны измученные верблюды. Когда мы поднялись на насыпь, стало ясно, что к нам приближается прогулочный автомобиль. Три жандарма преградили дорогу, и сидевший за рулем седовласый джентльмен вынужден был затормозить.
Что вам угодно?
Мы преследуем опасного преступника. Именем закона конфискуем ваш автомобиль. Вы получите его обратно в жандармерии Колом-Бешара.
Но ведь я лорд Джеффри!..
Это не имеет значения. Перед законом все равны, а мы не можем ждать ни секунды!
На насыпь поднялся и юный погонщик верхом на верблюде. Англичанин сделал попытку запустить мотор, однако сержант выхватил револьвер:
Только попробуйте, сэр, и я уложу вас на месте!
Что ж забирайте машину.
Вам придется вылезти.
Что-о? Но как же я доберусь до Колом-Бешара?
В вашем распоряжении пять верблюдов и ни единой минуты. Мы преследуем опасного преступника, у нас каждая секунда на счету.
Лорд вылез из машины и направился к тому месту, где
у насыпи поджидали верблюды.
К его превеликому удивлению, погонщик тоже нырнул в автомобиль и вместе с жандармами отбыл прочь.
Теперь что будем делать? чуть ли не в один голос атаковали мы вопросом Альфонса Ничейного.
Там видно будет Главное проскочить Колом-Бешар, прежде чем схваченные вместо нас жандармы протрезвеют.
Прекрасно понимая, что после короткой передышки охота на нас вспыхнет с новой силой и яростью, мы все же с чувством гордости мчали навстречу опасности. Подумать только: горстке беглецов удалось добраться сюда аж от самого Конго! Перехитрить армию, жандармерию, пущенную по нашему следу авиацию!
После полудня выяснилось, что бензин у нас на исходе, стрелка счетчика стояла почти на нуле. Хоть бы хватило дотянуть до города!..