Кри первым вонзил копье по левую руку вождя, за ним устремились остальные. Женщины хватали камни и бросали их в кучу рядом с копьями. Никто не хотел щадить предателя.
По вине Султа погибло много родичей мужчин, женщин, детей, заговорил вождь, не могли боги и духи любить его. Пищей, которую мы приносили для богов и духов, Султ кормил врагов
Неистовый рев заглушил слова вождя.
Он подождал тишины и закончил:
Пусть шакалья душа Султа всегда дрожит от холода, не знает солнца и костра! Бросить его в реку с камнями на шее и ногах!
Будет так! кричали люди, совершая праведный суд.
4
Во сне засмеялась Лань, не просыпаясь, прикрыла шкурой Кит и Груна. Вождь не мог уснуть. Он тихо вышел из хижины, но мысли о войне по-прежнему одолевали его. Зачем война? Гирру и лесному племени нужен мир. Больше будет пищи и одежды, больше будет мужчин, женщин, детей. Насколько знал сын Агу, война всегда приходила с севера. Только раз южное племя увело женщин, но не причинило вреда роду. Гирр вышел на берег реки, увидел Кри, сел рядом.
О чем твои думы, отец?
Кри долго молчал. Ответил, не меняя позы:
Старость идет за мной на расстоянии полета стрелы.
Твоя мудрая мысль быстрее стрелы. Кри промолчал.
Отец, тебе знакомы южные тропы до бескрайних степей и большой воды, куда вливается Синяя река. Знакомы ли северные тропы?
Кри шевельнулся, пытаясь понять, какие новые планы родились у вождя.
Юношей ходил я в отряде карать северное племя за то, что оно разорило наш род. Дальше пределов северного жестокого соседа троп не знаю.
И что же? допытывался Гирр. Враги присмирели?
Мы жестоко покарали их. Много лет и зим они набирали силы, пока снова не напали на нас, отвечал Кри.
В тот раз, когда я ушел за женщинами на юг?
Да.
Скажи, отец, наши воины убивали детей?
В том и беда, что детей и женщин щадили. Потому северное племя возродилось и угрожает нам.
Зачем два племени разоряют и убивают друг друга? Гирр упорно пытался что-то понять.
Так было всегда, пожал плечами Кри.
Людям нужен мир, уверенно заявил сын. Вчера мы победили северных пришельцев, убили мужчин. Но племя не умрет и не простит нам.
Они первыми пришли на нашу землю! повысил голос отец.
Пришли убивать!
Сейчас не узнать, кто напал первым, возразил сын, важно, кто первым предложит дружбу и окажет помощь. Мы должны сделать это. Сегодня лесное племя сильнее и богаче северных соседей Сколько дней пути до их поселения?
Кри сердито взглянул на сына и отвернулся.
Пойми, отец, воины и набеги ломают все мои планы. Весной хотел я послать отряд к сыну Барса, пригнать домашних туров и вожака молодым турицам. Посылать некого Половина мужчин охраняет жилища, посевы, загоны и туров. Еще один набег и все наши труды пропадут даром. Ты, мудрейший из людей, почему не поймешь: нам нужны дружелюбные соседи? Истратив доводы, вождь замолчал. Он думал, что отец не слушает его, поднялся, чтобы уйти.
Посиди, попросил отец. Гирр сел.
Прости старика Намерения твои мудры, но в дружбу с северным соседом не верю. А путь прост и недалек. Несколько дней вверх по Синей реке. С правого берега выйдет мелководная чистая речка. По ней два дня пути. Поселение на берегу, Кри говорил отрывисто и нехотя.
До того, как отвердеет вода, можно вернуться?
Конечно. Кри понял: решение вождя твердо, повернулся к нему. Пусть и в этом тебе помогут боги и духи!
Четыре лодки, груженные шкурами, сушеной рыбой и вяленым мясом, отошли от берега, обогнули остров, где недавно разыгралась трагедия, и исчезли из виду. Девять мужчин лесного племени во главе с вождем пошли с дружбой и помощью к побежденному врагу. Шли левым, мелководным, во многих местах песчаным, берегом, прямо по воде. Лодки тащили волосяными канатами, на топких участках толкали шестами. Совсем редко, обходя скалы, садились за весла.
С серого неба, висевшего над головами, моросил осенний надоедливый дождь. Едва пробиваясь сквозь хмурую завесу, как из-под слоя шкур, доносились прощальные крики журавлей. Люди шли ночью и днем, давая себе короткий отдых, когда перед рассветом поднимался туман. Они наскоро разжигали костер, в горшке варили пищу, отдыхали в лодках, оставляя одного воина для охраны.
С каждым днем заметно холодало: и время шло к зиме, и люди шли на север, навстречу зиме. В устье Чистой речки пришли позднее, чем ожидали: тяжелая поклажа сдерживала ход. К осени речушка совсем обмелела, и лодки поочередно перетаскивали через перекаты, царапая днищем галечник и камни. Ноги ныли от студеной воды, в воздухе мелькали снежинки. Наконец землю припорошил снежок. Посланные Гирром разведчики вернулись скоро и сообщили, что поселение сначала показалось заброшенным, следов от него в стороны нет. Но из хижины вышли две женщины и принялись разжигать костер.
Вождь лесного племени оставил двух мужчин возле лодок и двинулся с остальными родичами к поселению. На расстоянии, равном полету стрелы от костра, Гирр остановился. По запаху он определил, что женщины жарили рыбу. Вдруг одна из них увидела пришельцев, что-то закричала и бросилась в лес. Тотчас из хижин посыпались женщины и дети, разбегаясь кто куда. Выскочили несколько мужчин и стариков с оружием в руках, они встали плечом к плечу, готовые к бою.