В Лондоне нет единого общегородского центра, на который были бы ориентированы районы города, и это несомненно усиливает ощущение необъятности и неуловимости его градостроительной структуры. Лондон это «городсозвездие», образовавшийся в результате срастания отдельных, вполне самостоятельных городков и деревень, обязанных своим возникновением прежде всего Темзе. Многие особенности, свойственные каждому такому некогда маленькому городку, зачастую и поныне определяют специфические признаки отдельных районов Лондона.
Ядро нынешнего Лондона составляет Лондонское графство, или собственно Лондон. Он занимает площадь в 302 квадратных километра и состоит из Сити, Вестминстера и двадцати семи столичных округов. Вокруг него лежит так называемое «внешнее кольцо», площадь которого более 1500 квадратных километров. Это Большой Лондон, возникший уже в начале XX века. Но и в этих границах городу стало тесно. По плану реконструкции Большого Лондона, составленному в 1944 году и сейчас осуществляемому, предусматривается строительство многих городовспутников.
Интересно, что большинство людей, впервые приехавших в Лондон, привозит с собой несколько предвзятое к нему отношение. Направляясь, к примеру, в Рим или Париж, человек уже готовится к встрече со множеством художественных памятников, ждёт ярких эстетических впечатлений. В то время как, подъезжая к британской столице, многие прежде всего думают о том, что приближаются к одному из самых сложных социальных организмов, контрасты и особенности которого уже давно привлекают к себе внимание философов и учёных, политиков и литераторов. Безусловно, Лондон, как сложнейший социальный организм,
явление исключительное, бесконечно интересное и неисчерпаемое. Но вместе с тем улицы и площади города с каждым новым днём знакомства с ним все определённее и богаче начинают раскрывать человеку, его изучающему, свои превосходные архитектурные памятники и целые ансамбли. Поражают и музеи, обладающие многими тысячами редчайших произведений культуры и искусства почти всех стран и народов мира. Их совокупность не уступает другим центрам Европы, известным своими художественными коллекциями. Для многих это обстоятельство оказывается приятным и неожиданным открытием. Правда, в Лондоне выдающиеся архитектурные памятники иногда труднее увидеть, чем в других городах, их действительно нужно «открывать» в глубине современных кварталов или под наслоениями позднейших перестроек. Но зато большинство из них воспринимается не как музейные экспонаты, находящиеся под открытым небом, а как часть современного города, настолько органично они вошли в жизнь столицы Великобритании. И тогда вдруг исчезают первоначальные представления о некоторой односторонности Лондона, и один из крупнейших городов мира обретает в нашем сознании многогранность и богатство проявлений, ему действительно присущих.
Немного истории
Впервые название Лондиниум встречается в описаниях Тацита в 61 году, но весьма возможно, что это лишь видоизменённое на римский лад кельтское название Линдин (Llyndin), которое можно перевести приблизительно как «озёрная крепость». Место, где возник город, было болотистым. Во время прилива воды Темзы покрывали его целиком, действительно образуя огромное озеро, над которым поднимался невысокий глинистый холм, да несколько небольших островов.
Представляется наиболее вероятным, что свою историю Лондон ведёт с I века н. э. Римляне построили Лондиниум по образу и подобию своих городов, возведя вокруг него стену, сначала земляную, а затем, в IV веке, каменную, которая проходила почти по границе теперешнего района Сити. Её направление легко проследить: память о древних городских воротах сохранилась в названиях улиц и площадей Сити, оканчивающихся на «гейт», Ньюгейт (новые ворота), Олдгейт (старые ворота) и другие. Этим римским стенам, которые подновляли в течение почти тысячи лет, было суждено остаться единственными в истории Лондона. Их следы до сих пор ещё можно коегде увидеть в Сити.
Помимо стен, наиболее важным памятником римского Лондиниума, сохранившим своё значение для дальнейшей истории города, был мост через Темзу, вошедший в историю как Лондонский мост. Большую роль сыграли и проложенные римлянами дороги, которые соединили Лондон с другими центрами римской культуры на Британских островах. Их направление прослеживается в некоторых нынешних улицах. Впрочем, вряд ли люди, делающие в наши дни покупки на оживлённой Оксфордстрит, крупнейшем торговом центре Вестэнда, знают о том, что здесь проходила римская дорога, поворачивавшая затем на северозапад, в том месте, где теперь у Гайдпарка стоит Мраморная арка Марбларч.
Любопытным напоминанием о Лондоне римского времени служит и так называемый «Лондонский камень», вделанный в стену церкви св. Суизина на Кэнонстрит в Сити. Предполагается, что это был римский верстовой столб, аналогичный «Золотому столбу», стоявшему на римском форуме в Риме, от которого расходились дороги и вёлся счёт расстоянию.
Для истории Лондона римский период имел большое значение. Уже тогда сочетание хороших сухопутных дорог и крупной водной артерии Темзы сделало Лондон важнейшим торговым центром не только Британии, но и всей северной Европы, во многом определив дальнейшее развитие города.