Вулф-лейн оказалась длинной узкой улицей, вдоль которой тянулись старые, обшарпанные дома, неприглядные лавки, давно пришедшие в упадок, и дешевые пансионы. На одном из самых больших домов я увидел красочную вывеску, изображавшую Адама и Еву, а меж ними философское яйцо, легендарный запечатанный сосуд, в котором металл может превращаться в золото. То был знак, указывающий, что в этом доме живет алхимик. Сам дом явно нуждался в ремонте, со стен его пластами отлетала штукатурка, а на черепичной крыше не хватало нескольких плиток. Подобно многим зданиям, возведенным на болотистой прибрежной почве, дом заметно покосился на одну сторону.
Входная дверь была распахнута настежь, и, к немалому своему удивлению, я увидел в проеме молодую женщину в простом платье служанки; она обеими руками держалась за дверной косяк, словно боялась упасть.
Что это она? обернулся ко мне Барак. Никак напилась средь бела дня?
Понятия не имею, пожал я плечами. Предчувствие чего-то ужасного сжало мне сердце.
Заметив нас, женщина испустила пронзительный вопль:
Помогите! Ради всего святого, помогите! Произошло убийство!
Барак соскочил с седла и бросился к женщине. Я торопливо привязал обеих лошадей к ограде и последовал за ним. Барак придерживал женщину за плечо; она громко всхлипывала, вперившись в него обезумевшим от испуга взглядом.
Успокойся, красавица, с удивившей меня мягкостью произнес Барак. Скажи нам, что случилось?
Сделав над собой усилие, служанка перестала всхлипывать. Она была очень молода и, судя по круглым румяным щекам, недавно приехала из деревни.
Хозяин, пролепетала она. Господи боже, хозяин
Я заметил, что от дверного косяка, за который цеплялась девушка, отлетело несколько щепок. Дверь, висевшая на одной петле, явно была взломана. Заглянув в дом, я разглядел длинный темный коридор, увешанный выцветшими гобеленами, на которых были изображены три короля, приносящие дары младенцу Иисусу. А потом я увидел нечто, заставившее меня судорожно вцепиться в руку Барака. Плетеные циновки на полу были покрыты следами. Кровавыми следами.
Что здесь произошло? выдохнул я.
Барак осторожно потряс девушку за плечи.
Мы пришли сюда, чтобы помочь. Давай прекращай лить слезы, красавица. Скажи для начала, как тебя зовут.
«Вполне вероятно, злоумышленник, взломавший
эту дверь, по-прежнему находится в доме», подумал я и сжал рукоять кинжала, висевшего у меня на поясе.
Меня зовут Сьюзен, сэр, дрожащим голосом ответила девушка. Я здесь в услужении. Сегодня мы с хозяйкой отправились в Чипсайд за покупками. А когда пришли, увидели, что дверь вы сами видите, что сделали с дверью. А там наверху мой хозяин и его брат Девушка вновь всхлипнула и опасливо заглянула в дом. Господи боже, сэр, они оба мертвы
А где твоя хозяйка?
В кухне. Служанка испустила тяжелый вздох. Когда она увидела, что с ними случилось, сразу стала как каменная. С места не могла двинуться. Я усадила ее на стул и сказала, что позову на помощь. Но стоило мне дойти до двери, я почувствовала, что вот-вот упаду. Больше мне не сделать ни шага.
Говоря все это, девушка не выпускала руки Барака.
Ты смелая девушка, Сьюзен, заявил он. Надеюсь, у тебя хватит сил отвести нас к своей хозяйке?
Девушка повернулась и двинулась по коридору. При виде кровавых следов она вздрогнула, судорожно сглотнула и еще крепче сжала руку Барака.
Судя по следам, убийц было двое, заметил я. Один крупный малый, другой ростом поменьше.
Похоже, мы попали в переделку, пробормотал Барак.
Сьюзен провела нас в просторную кухню, окно которой выходило в мощенный булыжником двор. Пол был давно не мыт, очаг почернел от сажи, потолок покрывали темные разводы.
«Как видно, все хитроумные прожекты Майкла Гриствуда оказались не слишком выгодными», подумал я.
За большим деревянным столом, явно служившим семье на протяжении многих лет, сидела хозяйка. Худая и низкорослая, она оказалась старше, чем я ожидал. На ней был белый фартук поверх дешевого платья, из-под белого чепца выбивались пряди седых волос. Сидела она прямо и неподвижно, вцепившись руками в край стола, и лишь голова ее слегка дрожала.
Боюсь, потрясение оказалось для бедной женщины слишком сильным, прошептал я, обернувшись к Бараку. Сейчас она вряд ли что-нибудь соображает.
Служанка приблизилась к своей хозяйке.
Сударыня, неуверенно проговорила она, эти люди пришли, чтобы помочь нам.
Женщина вздрогнула и устремила на нас невидящие глаза. Я успокоительно вскинул руку и осведомился:
Насколько я понимаю, вы мистрис Гриствуд?
Кто вы такие? спросила она.
В глазах ее мгновенно зажглись настороженные огоньки.
Мы пришли по делу к вашему мужу и его брату. А Сьюзен рассказала нам, что сегодня в ваш дом вломились преступники и
Они наверху, едва слышно прошептала мистрис Гриствуд. Наверху. Оба убиты.
Она переплела свои жилистые руки так, что костяшки побелели.
Можем мы посмотреть? со вздохом спросил я.
Если вы в состоянии выдержать подобное зрелище, закрыв глаза, проронила она.
Сьюзен, оставайтесь здесь, со своей хозяйкой, распорядился я. Идемте, Барак.