Столица выросла на горизонте, как гриб после дождя, и фигуры высшего пилотажа закончились. Почти. Тень дважды облетел вокруг дворца, показывая всем желающим наездницу, а потом приземлился на крышу северной башни. По уровню эффектности практически частный вертолет и специальная площадка с буквой «Н». Сейчас шум от лопастей стихнет, фотографы защелкают затворами камер, и журналистка с микрофоном в руках побежит брать интервью. Я чувствовала себя голливудской суперзвездой. Официальная фаворитка короля, будущая королева и единственная женщина во всей Элезии с черным уровнем. Улетев вчера с драконом, я практически выиграла смотрины. Осталось объявить это во всеуслышание.
На крышу поднялись распорядители во главе с Дувром, магистры, претендентки с бледными лицами, свита короля, слуги. Пока я развязывала хитрый узел и спускалась со спины дракона, на крыше не осталось свободного места. Нас обступили плотным кольцом.
Ваше Величество, сдержанно поприветствовал дракона Дувр.
Упс, а это не Эйнор! Самозванец половину вчерашнего дня и всю ночь прятался где-то во дворце, лишь бы его не нашли. Король-то улетел. Откуда бы он взялся в покоях, если дракон в небе? Вся свита на ушах стояла, не зная, что делать со смотринами, претендентками, распоряжением о подготовке к свадьбе. Жених с невестой улетели и все? Никто больше не нужен? То-то они на крышу высыпали, едва заметив крылатую тень на фоне облаков. Нет, все в порядке, мы не опоздали. Шоу маст гоу он.
Что прикажете? спросил Дувр и низко поклонился.
Дракон молчал. Связь по крови восстановилась, и прямо сейчас происходил жесткий разбор полетов между двумя половинами правящего монарха. То, чего никогда не увидит ни один из присутствующих на крыше зрителей. У нас с Тенью на кону стояло все: кровь и сила дракона, трон Элезии, моя жизнь, наши отношения, наше будущее, в конце концов. Я болела за него. Надеялась, что от Эйнора вчера улетел один человек, а вернулся совершенно другой. Сильный, цельный, самостоятельный. Я понимала, как ему сложно. Представляла взъяренного короля, брызжущего ядовитой слюной. Держись, Тень, я с тобой.
А почему вы спрашиваете, Дувр? Вы не знаете, что делать? прозвучал холодный и властный голос Эйнора.
От неожиданности я обернулась, чтобы разглядеть его в толпе, но не нашла знакомого черного камзола с серебряной вышивкой. Где он? Откуда говорил?
Вы покинули нас вчера, Ваше Величество, Дувр стоял перед драконом, по-прежнему не поднимая головы, и не оставили указаний. Мы подготовили
и свадьбу, и очередное испытание для смотрин. Что прикажете объявлять?
И то, и другое, распорядился Эйнор. Испытание через два часа, а свадьбу вечером. Я должен избавиться от шести лишних невест. И сделать это честно. Как велят правила Высоких смотрин.
Меня от голоса короля то в жар бросало, то в холод. Все кончено? Мы проиграли? Мерзавец снова задавил волю дракона, полностью захватил над ним контроль, и поэтому вещал из его чрева своим голосом? А вот и про меня вспомнили.
Госпожа Аллатаира сопровождала вас, деликатно заметил Дувр. Могу я узнать, изменился ли ее статус? Заявлять ли ее на испытание среди других претенденток?
«Или сразу назвать вашей любовницей и дать остальным понять, что ловить им нечего? Вы ведь уже один раз устроили непроходимое испытание, почему бы не повторить его?» должен был спросить Дувр, но прикусил язык. Это такая игра в вежливость и обходительность. Никого из придворных не волновало, что король переспал с одной из своих невест до свадьбы. Девушек изначально отправили на убой. Если не в постель к Эйнору, то в забвение на пятнадцать лет. Мы с Тенью не собирались уклоняться от толстых намеков. Я старалась гордо держать спину и смотреть на всех свысока, но ситуация изменилась. Король победил. И теперь у него появилась возможность отыграться на мне за вчерашнюю сцену в янтарной гостиной. Я без восторга приняла его ухаживания, сбежала с драконом. Он мог из вредности поменять невесту или придумать что-нибудь еще. Например, уничтожить мою репутацию. Назвать шлюхой перед всем дворцом. «Кого вы мне подсунули, Дувр? В ее огромной дыре между ног рота солдат побывала. Жениться на такой женщине себя не уважать». Мерзавец, господи, и я снова в его власти!
Что он придумает? Кому молиться, у кого просить помощи? Я до последнего надеялась, что это игра и спектакль. Что мы все-таки победили. Дракон с черным уровнем тот еще фокусник. Он отпускал свой голос погулять, забрал звон у колокольчика. Мог ведь и под интонации и тембр Эйнора подстроиться. Пожалуйста, пусть будет так! Пожалуйста!
А почему для нее должно быть исключение? удивился дракон голосом Эйнора. Госпожа Аллатаира подарила мне вечер в своей прекрасной компании. Мы разговаривали о музыке, литературе и искусстве. Я не скрываю симпатии к ней, но вы ведь понимаете разницу между претенденткой, фавориткой, невестой и женой? Если она действительно лучшая в королевстве, то пусть докажет. Еще раз перед всеми. Разве мы не для этого здесь собрались?
Конечно, выдохнул Дувр, а я не знала, как реагировать.