Этого Костя не мог вытерпеть. Разом вспомнилось все, о чем судачили в селе. И мальчик, забыв, что закрывает себе навсегда путь в Антошкин дом, мстительно закричал:
Завсклад начальник растрат! Погодите, вот госконтроль до вас доберется!
Савось ахнул, схватил стоявший на подоконнике горшок со сметаной и плеснул в Костю
Мальчик повернулся и бросился бежать.
«Ладно,- подумал он,- пусть сам тащит противогазы. Я придумал свое дело сделал».
Примерно так же рассуждал, шагая по лесу, и Костя. Загрустив сначала от неприятной встречи с Савосем, он даже обрадовался потом: «Не будет Антошка зазнаваться. Он придумал, я противогазы принес. Вот мы и квиты!»
И он уже не жалел о том, что не дождался Антона и пошел в лес один.
Незаметно заросли ельника и березняка, окаймлявшие дорогу, перешли в густой вековой бор. Тишина полей и приозерных низин сменилась протяжным таинственным шумом.
Как тихо и протяжно шумит лес! Дуновения ветра почти не чувствуется, но вершины высоких сосен и дубов покачиваются из стороны в сторону и, кажется, разгоняют над собою мелкие белесоватые облака.
Костя хорошо помнит, как прошлым летом он ходил с отцом по грибы и в Зимовищах наткнулся на партизанскую землянку. Мальчик долго осматривал ее, думал, что найдет там пистолет или хоть какой-нибудь патрон. Но, кроме кучи трофейных противогазов да нескольких пустых консервных банок, там ничего не было. Костя был огорчен. Эх! Так хотелось принести в деревню партизанский пистолет и выстрелить у самого уха Антошки
И вот, оказывается, противогазы понадобились. Теперь они сделают с Антошкой водолазный костюм, походят по дну озера! Это будет целое событие в деревне! Радиотехники смеялись над ними, называли лентяями, а они раз, и докажут, кто в Калиновке настоящие, дельные ребята! А если найдут в озере что-нибудь интересное, так Эх, радисты, куда вам с нами тягаться!
А дорога ведет все дальше и дальше в глубь леса.
Издали донесся напев жалейки. Где-то совсем близко с тяжелым гулом упало дерево под топором лесоруба.
На высокой осине заверещал дрозд.
Мальчик чутко улавливал каждый звук леса. Полной грудью вдыхал он бодрящий, свежий запах наверно, так пахнет море! По-особенному звучат в лесу голоса людей и птиц. Это потому, что здесь, под таинственными кронами деревьев, под сенью высоких стволов живет мощное и веселое эхо. Крикнешь и отзовется оно десятком голосов. И радостно на душе: ты не один, с тобой перекликается и шутит чародей-лес. Интересно, есть ли эхо на море?
Вскоре Костя свернул с дороги на узенькую тропинку, Бледно-зеленые папоротники то и дело скрывали ее от глаз, и мальчик не без труда снова находил дорожку и шагал вперед.
В глубине леса много поваленных бурей деревьев. Одни с вывороченными корнями неподвижно лежат на земле, другие, падая, удачно оперлись о толстый сук дуба и так, склонившись, растут, шелестят листьями, смотрят верхушкой в небо. Но это до поры до времени. Налетит опять буря и они не выдержат нового напора
Костя ловко перепрыгивал через колоды, торопливо проходил болотистые места. В лицо лезли комары, впивались в обнаженные руки мошки. Не беда! Мальчик привык к их укусам, не боится.
Вот и лозняк. Ветви его переплелись между собой, образовав причудливую ограду. В воде то тут, то там торчат сочные стебли бобовника, увенчанные белыми красивыми цветами. Живут здесь, в лозняке, какие-то мелкие пичужки. Они прыгают с ветки на ветку, щебечут, хлопают крыльями
Костя ступил в воду. Наперерез мальчику поплыл уж с высоко поднятой головой. Костя мог бы поймать его, но впереди ждало дело. Как-нибудь в другой раз.
А как долго тянется лозняк! Скорее бы избавиться от упругих ударов ветвей, от мошкары, которая тучами кружится над заплесневевшей водой. Еще один шаг, еще и вот уже просвечивает край неба. Там поляна!
Костя с облегчением вздохнул, увидев на краю ее небольшой бугорок. Неподалеку от него и землянка. Мальчик, похлопывая лозиной по ягоднику и траве, двинулся напрямик.
Дойдя до поляны, он вдруг остановился, замер. Сбоку, у высокой старой сосны, стоял, нет, это не почудилось мальчику, стоял на задних лапах огромный рыжий медведь. Зверь злобно щелкал зубами и встревоженно вертел головой.
В этот самый момент у Костиного носа прозвенела пчела и с размаху ударилась в лицо.
Медведь, видимо, тоже заметил мальчика. Он обозленно заревел и, опустившись на передние лапы, двинулся прямо на Костю.
Тихо, жалобно шумел лес. Где-то в кустах трещала сорока. Булькала, струилась на крутом повороте река. И показалось мальчику: все живое глохнет, замирает.
И вот как будто качнулась, ушла из-под ног земля. Костя что есть силы мчит по лесу, а ему кажется он стоит на месте. Но все же почему-то березки, клены, дубы мелькают по сторонам, внизу что-то трещит, плюхает, только брызги летят в лицо.
В густом молодом березняке мальчик, обессиленный, упал на землю и прислушался: не топает ли медведь вдогонку. Нет, сзади ничего не слышно.
А сердце? Только бы не разорвалось на части. В ушах стоит тягостный, назойливый звон, А по лицу ручейками сбегает пот
Вот так испытание! И нужно же было именно сегодня пойти сюда, да еще одному! А все глупое самолюбие! Ждать не захотел. Поквитаться решил! Подумаешь! Пришли бы за гофрированными трубками вдвоем разве водолазный костюм хуже стал бы от этого?!