Длинный хвост переливался разными оттенками желтого и красного, широкие крылья прорезали воздух, поднимая их обладательницу все выше и выше. Протяжный крик оглушил взлетевших птиц, и они, увеличивая скорость, скрылись в ближайшем лесу. Птица же, опередив коня, подлетела к дереву, которое росло в самом центре поля. Под ним отдыхали рабочие, которые взращивали пшеницу, сейчас же под ним сидела девушка в легком летнем платье с заколотыми в аккуратную прическу волосами и держала книгу в руке. Птица опустилась перед деревом и снова стала девушкой.
Мари, да отложи ты эту книгу! Девушка тряхнула копной густых волос. Сколько можно тебя искать по всем угодьям!
Книгу та отложила, но только для того, чтобы встать, подхватить шляпку и водрузить ее себе на голову.
Эми, я не для того уезжала так далеко, чтобы ты меня находила.
Сестрица, мне доставляет удовольствие находить тебя в таких местах, где отец никогда и не подумает искать. Это как игра: ты прячешься, я ищу.
Я хочу спокойно почитать, огрызнулась Мари, собирая вещи в сумку и закидывая ее на круп привязанной к лошади сумки.
Только не верхом. Эли заломила руки. Это же два часа езды. Давай долетим.
Ты же знаешь, что я не справлюсь. Мари пришпорила коня и пустила его в галоп.
Эми, превратившись в птицу, летела над ее головой.
Надо больше тренироваться. Тогда ты не будешь такой
Толстой, закончила за ее сестра, и неповоротливой.
Как-то так. Мари, да пришпорь ты свою кобылу, она шагом плетется.
Просто ты слишком быстрая. В глазах Мари загорелся озорной огонек. Спорим, не сможешь долететь за десять секунд до дома?
Я? Птица взмахнула крыльями и поднялась выше. Засекай!
Рванувшись вперед, птица в мгновенье скрылась за горизонтом. Мари потянула поводья и пустила коня шагом. Каждый раз ей удавалось поддеть сестру на слабо. Будучи близнецами внешне, они отличались, как лед и пламя. Тихая и спокойная Мари не умела летать, зато запоем читала книги. Бойкая Эми не была любительницей чтения, но вот полеты, кульбиты, охота в ней было все, что ценилось в клане фениксов.
Потратив около двух часов на то, чтобы добраться домой, она ожидала увидеть обиженную сестру, которая поняла, что ее надули. Но уже на подъезде она поняла, что в доме не все в порядке.
***
Еще издалека она заметила карету. Поместье семьи Рунн находилось практически на границе с землями горгулий. Из-за постоянных стычек мкрутов и боевых отрядов здесь было неспокойно, поэтому гости могли означать одно случилось что-то нехорошее. Мари пришпорила коня, а подъехав отметила, что это почтовая карета центрального собора Дохана.
Горгульи!
Мари их не любила, с ними были постоянные споры из-за земель, да и сами они были противные в своих истинных ипостасях: хлипкие волоски на голой коже, острые когти и квадратные головы.
Эми сидела на крыльце с перевязанной рукой, которая покоилась на ярком желтом шарфе. Мари спрыгнула с лошади и подбежала к сестре.
Что случилось?
По лицу Эми текли крупные слезы. Настоящие, фениксовские. исцеляющие.
Вся моя жизнь закончена, сестра пыталась говорить сквозь слезы. Только что прислали запрос из Дохана, сама Тамора Тэлай хочет видеть меня во дворце.
Зачем?
Сердце упало в пятки. Очередной подвох с их стороны? Западня? Уловка, чтобы отобрать земли, либо устроить конфликт с царством фениксов? Чтобы сама Верховная вызывала дочь одного из беднейших родов фениксов в столицу? Здесь было о чем подумать.
Ее сыну нужна невеста, будет отбор, а я не смогу поехать из-за руки, продолжала реветь сестра. Ты же знаешь, что им нужны сильные и боевые пары. Если отец не отправит меня, будет больше разногласий.
Царь Феникс и так недоволен тем, как мы держим приграничье, а теперь еще откажем самой Таморе!
Мари понимала. Если Верховная горгулей просит, отказывать нельзя. Ссоры ссорами, а горгульи защищали и их поля от мкрутов. Только это и держало фениксов от открытого противостояния. Если отказать Таморе сейчас, проблем не оберешься.
А что наследный принц? Она много раз видела его снимок в местных газетах: поджарый красавчик, который заслужил уважение как среди боевых товарищей, так и среди постельных подруг. Слава о его любовных похождениях была такой же длинной, как и слава о подвигах. Так же Мари знала, что честь быть приглашенной в Дохан на отбор была обманом. Древние традиции горгулей были жестоки по отношению к женщинам, и стать одной из них было сродни самоубийству. Но не поехать на официальное приглашение наслать неприятности для всего их рода.
Мы поедем вместе. Мари встала и протянула сестре руку. Нас никто не отличит, пока твоя рука выздоравливает, я смогу подменить тебя. А потом, если ты станешь избранной, сможешь стать женой, как его
Кхиль. Эми вскочила и радостно обняла сестру. Только как мы сделаем так, чтобы мы не были похожи друг на друга?
Вот это вообще не вопрос, подмигнула ей Мари.
***
Подготовка к поездке заняла много времени. Матушка и отец собрали чемоданы в то время, когда Эми и Мари готовились к перевоплощению.
Тебя нужно сделать мальчиком, настаивала Мари, но Эми упиралась.
Конечно, тебе то легко говорить. Ты поедешь в карете в шикарном платье, пока я буду трястись на козлах. Считаешь, это будет помогать моей руке заживать?