Генерал-губернатор столицы, к которому нас проводила стража крепостных ворот, был любезен настолько, что даже отправил людей по просьбе Вольфреда отыскать в лесах его лошадь. Которую пришлось оставить, когда он ринулся вызволять меня из лап Лока. Браслет переносил только человека.
Воспоминания об обручальных браслетах снова навеяли на меня грусть, пока мы стояли посреди пышно украшенного тронного зала, пялились на пустой золочёный трон под алым балдахином на возвышении и ждали аудиенции Иоланты.
Наивная Императрица. Приняла желаемое за действительное, когда посчитала, что мы с Вольфом обручены. И что делать теперь с браслетами? Они снова погасли. Наверное, заклятие было разовое. Но совсем узор не исчез. Быть может, для официального расторжения помолвки нужны какие-то ещё действия у того же самого алтаря, что нас обручил? Как только Вольф отвоюет своё наследство, надо будет ему напомнить
Скрипнула дверь позади трона, и все встрепенулись.
Кучка придворных обступила изножие трона, советники и приближённые, кто-то в вычурной военной форме Южных стражей золочёные кирасы, плюмажи из перьев белой цапли Вольфред косился на всё это пренебрежительно. Все ждали появления своей правительницы.
Наконец, Иоланта явилась в сопровождении многочисленной стражи.
Меня поразило, насколько она молодая. И хорошенькая. При слове «вдова» мне представлялась почему-то заплаканная бледная женщина средних лет, худая и измождённая от пережитого горя. Напрасно.
Эта пышная блондинка цвела здоровьем.
В торжественной тишине, заполняемой лишь длинным перечислением титулов, что вещал герольд, она уселась на трон, грациозно расправила складки небесно-голубого платья и белоснежной горностаевой мантии. И всё это время с энтузиазмом рассматривала Вольфреда, меня не удостоив и взглядом.
Огромные голубые глаза с любопытством разглядывали высокородного гостя.
Пышная грудь королевы едва не вываливалась из фривольного, по южной моде, декольте.
Ему нравятся такие формы, он сам говорил.
Я потерянно осмотрелась.
Рядом с троном встала нянька, держа на руках разодетого в парчу, в крохотной мантии, отороченной мехом, темноволосого мальчугана возрастом едва ли с годик. Он с увлечением сосал свой большой палец и любопытно разглядывал толпу здоровенными голубыми глазами. Периодически пытался стащить с головы крохотную корону, что нянька всякий раз методично пресекала.
Вольфред прочистил горло и начал рассказ о том, что привело нас сюда.
Иоланта оборвала его. Её звонкий голос отчётливо слышался в великолепной акустике зала, взлетая под самый купол, крытый прозрачным стеклом.
- Я знаю, что случилось во дворце Северных стражей. И наслышана о вас, северный принц. Вернее, уже король?
Она задумчиво продолжала разглядывать его, наматывая белокурый локон на изящный палец, унизанный драгоценными перстнями.
- Я дам вам войско, как и просите. Такой величины, что позволит наголову разбить захватчиков и истребить всех до последнего. Но Южные стражи кое-чего потребуют взамен.
Иоланта чарующе улыбнулась, явив ямочки на щеках.
Я вдруг очень остро ощутила свою ненужность здесь. С дороги мне даже не дали переодеться. Да и не во что было. Сама себе я показалась
растрёпанным воробьём среди пышных павлиньих хвостов. Зачем я здесь? Войско Вольфреду дадут и без меня. Отвоюет дворец своих предков вряд ли моя скромная помощь что-то решит. Всего один жалкий клинок, который ничего не изменит на чаше весов. Истребит захватчиков, надёжней оградит Печать.
А что потом? Что делать мне?
Королю Севера непременно рано или поздно понадобится королева. И уж конечно, он станет выбирать ровню себе по происхождению.
Вольфред внимательно слушал Иоланту и не перебивал. Она ободрилась его молчанием и улыбнулась ещё очаровательней. Кокетливо стрельнула глазами из-под ресниц-опахал.
- Как вам, должно быть, известно, я недавно овдовела. За мою руку тут же принялись биться прославленные воины и достойнейшие юноши со всех окраин нашего королевства. Ибо негоже трону быть без короля. По нашим законам женщина править одна не может. Мне нужен муж.
Моё сердце гулко стукнуло о грудную клетку.
Этим должно было закончиться. Я, наверное, предчувствовала это с самого начала. Поэтому всё внутри сводило невыносимой тревогой и протестовало против того, чтобы идти во дворец Южных стражей.
Но решения здесь принимала не я.
Внимательно глядя на королеву, Вольф продолжал слушать.
- Ведь вы же, кажется, еще не женаты? Удивительно для такого привлекательного мужчины Но видимо, провидение хранило вас для меня. Я предлагаю вам брачный союз, лорд Вольфред! Если вы станете моим мужем, я дам вам войско. Этот брак позволит объединить Северное и Южное королевства под одной короной. И создать величайший центр силы на континенте, - проникновенно завершила Иоланта, обмахивая веером своё великолепное декольте, которое взволнованно колыхалось.
Какое щедрое предложение.
По рядам придворных понёсся возбуждённый шёпот.
Я уверена, что молва о силе принца Севера докатилась и до этих мест. Не говоря уж о том, что все знали, как эти земли богаты самоцветами, мехами, золотом и другими сокровищами, что открывало широчайшие перспективы для торговли. Если бы закрытые северяне пошли навстречу предложению заключить союз, равный которому по мощи ещё не видела современная история.