Официальный предлогом для всего этого было то, что они, якобы, собирались для общей экспедиции в Нижний мир. В тот самый мир демонов, где находилось Поле Брани Древних Богов. Это место было осколком Древней войны могущественных сущностей, которое открывалось желающим раз в году. И где, по легендам, даже павшие титаны имеют в костях собственных останков свои могущественные силы, а земля пропитана ритуалами, не ведомыми ныне живущим. Там можно было найти практически всё, что угодно. Артефакты, давно забытые миром людей Осколки путей, утраченных школ Скрижали, в которых заключены техники, что вплетаются в душу, не спрашивая разрешения Ядра зверя упокоенных чудовищ И даже фантомы Богов, дрожащие на грани призрачной реальности
Но под этим предлогом скрывалось и иное намерение. Ведь истинной целью, в первую очередь, для всех этих организаций было очистить кровь. Каждая школа, каждый орден, каждая секта использовали эту экспедицию ещё и как испытание своих учеников. Скрытая традиция, почти ритуальная казнь но обёрнутая в шелк даосского учения.
"Кто не выдержит испытаний на Поле Брани, тот не достоин продолжать постижение Пути."
Признанные мастера и старейшины этих организаций никогда не переходили портал. Они оставались в безопасном месте. В этом самом поселении, что считалось нейтральной территорией. Отсюда они наблюдали. Взвешивали Делали пометки, как судьи в театре, где роли были написаны кровью, а провал означал забвение.
Перед отправкой в поиск на те опасные территории, на площади проходил ритуал нейтралитета. Враг врагу, школа конкуренту, даже кланы с древней враждой и убийствами между линиями крови обязывались прекратить всякую вражду на время этого поиска. Хотя бы на поверхности. Хоть бы на миг. Хоть бы для того, чтобы потом сказать:
"Мы позволили Дао выбрать самих достойных."
По старинной традиции, каждый представитель давал обет молчаливого согласия и оставлял приглушённую печать на своём ученике тонкую, почти невидимую. Она позволяла наблюдать за поведением подопечного через тонкие слои восприятия и в случае абсолютного позора, стереть из памяти его имя.
А когда наступало время, и открывался портал, когда между резными столбами рождался тканевый вихрь сквозного света, все собравшиеся, от младших учеников до лидеров групп, шли сюда, для того чтобы совершить поход в Нижний мир. Но те, кто возглавлял делегации, всегда оставались в поселении возле действующего портала. И на любой вопрос о том, почему они сами не пытаются что-то найти там, на Поле Брани Древних Богов, у этих разумных заранее были заготовлены ответы.
Мне нечего доказывать Могли он сказать с самым честным лицом.
Моё Дао завершено
Я уже прошёл свою битву
Теперь вы идёте
Но правда была другой. Они знали, что там, в глубинах Нижнего мира, Поле Брани не просто убивает. Оно смотрит в душу. Оно вытаскивает на поверхность самые низменные инстинкты и пороки. Страх Трусость Ложь И жадность к чужому пути А те, кто слишком долго живёт, и слишком много накопил за своей спиной падают в этом месте первыми. А чем дольше жили
такие разумные в почёте, тем сильнее они Хотели жить. И с этим никто не поспорит. Так что все эти разумные предпочитали отправлять на убой именно молодёжь. Уповая лишь на то, что именно представителям из собственной организации удастся пробиться как можно глубже, и раздобыть там как можно больше ценных артефактов
В течение пары следующих дней площадь пустела. Только знамёна и ленты, оставленные на постаментах, развевались на ветру. А сами старейшины, оставшиеся в этом поселении, иногда терпелив, а иногда не совсем, ждали возвращения своих ставленников. Некоторых учеников они больше никогда не видели. Некоторые возвращались навсегда изменёнными, а некоторые молча и с новым силами и трофеями в руках.
Вот и в этот раз все было точно также, как и сотни раз до этого Но были тут и некоторые отличия. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая квадрат древней площади мягким, медным светом. Ветер разносил запах прогретого камня, ладана и пыли. Поток людей становился реже. Большинство руководителей экспедиционных отрядов уже собрались в своих шатрах, готовясь к ночи, которая должна была предшествовать скорому закрытию портала, так как время безвозвратно уходило. У восточной стены, в тени гранитного навеса, вырезанного в форме головы черепахи-дракона, сидели двое.
Это были старейшины. И не просто старейшины, а истинные столпы своих сект и организаций. Мужчины преклонного возраста, но с выправкой, словно в их костях до сих пор жили времена первых империй. Их лица были смуглы и гладки, с высокими скулами, глубоко посаженными тёмными глазами и длинными, собранными в узел чёрными волосами. Они были одеты в традиционные халаты и пояса, с вышивкой в виде ночных птиц и теней, а также вышитых серебром цветов лотоса, обозначающих их ранги в сектах.
Их знали как Ким Ёнхвана старейшину секты Лунного Лотоса, и Чхве Дэхуна представителя секты Тени Кровавой Луны.
Ты тоже чувствуешь это, Ёнхван-ним? Негромко произнёс Чхве, слегка повернув голову. Его голос был тих, обволакивающий, словно утренний туман над камышами, а бесстрастное лицо, как и положено, было закрыто ритуальной маской. В воздухе есть предвестие. Эта экспедиция не будет похожа на прежние.