Я размышлял, какой была бы реакция лорда Палмерстона, если китайская делегация приехала бы в Лондон, требуя уступить остров Вит, выплатить крупную контрибуцию и обеспечить право свободной торговли в наших крупнейших портах.
Это, Баррингтон, зависело бы от того, удалось китайцам разгромить Британскую армию и Королевский флот или нет, ответил Лок.
В приподнятом настроении делегация союзников на следующее утро отправилась в обратный путь.
Судя по результатам переговоров, заметил Лок, эти ребята не горят желанием услышать британские пушки у стен Пекина.
Их вновь сопровождал следующий на расстоянии отряд всадников, на этот раз бойцов Зеленых знамен, и было их больше, чем знаменных два дня назад.
Мне кажется, чем скорее мы вернемся к своим, тем лучше, тихо предупредил Джеймс Паркса.
Паркс взглянул на маячивших в отдалении всадников:
Мне они кажутся вполне миролюбивыми.
Это ополченцы.
И это имеет какое-то значение?
Если сейчас что-нибудь произойдет, Цины только выиграют или заявят о своей непричастности и накажут виновных, в зависимости от того, что сочтут предпочтительнее.
О, прекратите. Вряд ли они возобновят войну, только что попросив о перемирии для изучения ультиматума императором.
У меня нет сомнений, что принц Цюнь обладает всеми необходимыми полномочиями, объяснил ему Джеймс, и решение, которое мы ожидаем получить, уже принято.
Ну что ж, поживем увидим. Я, во всяком случае, не собираюсь пасовать перед кучкой бандитов.
Джеймс вздохнул. Хотя Паркс прожил всю свою жизнь в Китае, он так и не подметил той особенности, что китайцы не упускали случая прибегнуть к откровенной силе при малейшей возможности. А тем временем делегация продолжала свой путь почти шагом и как обычно остановилась на привал.
К ужасу Джеймса, не был выставлен даже пикет. Солдаты-индусы расположились есть свое национальное блюдо чапаты с кэрри в некотором удалении от белых людей.
Любопытные ребята, заметил капитан Лемарше, махнув рукой в сторону воинов Зеленых знамен, которые держались заметно ближе.
Похоже, они заинтересовались нашими привычками, предположил Лок.
Однако китайские солдаты начали перестраиваться в боевой порядок. Джеймс вскочил на ноги, забыв о еде. Паркс тоже поднялся, тогда как остальные лишь удивленно озирались вокруг.
Но было уже поздно. По сигналу командира часть воинов Зеленых знамен выдвинулась вперед, преграждая путь, другие зашли с тыла. Слева оставалась река, справа открытая местность. И там тоже ожидали всадники.
Лейтенант Браун, подал команду Джеймс, прикажите
своим людям занять круговую оборону и изготовиться к стрельбе.
Капитан Лемарше здесь старший по званию, возразил Лок, А вы даже не военный, Баррингтон.
Ради Бога! взмолился Баррингтон.
Однако Зеленые знамена уже пошли в атаку. Солдаты, так и не получившие распоряжений от своего офицера, не успели принять хоть какое-то подобие боевого порядка и были окружены. Джеймс выхватил свой револьвер и выстрелил, сразив одного из нападавших, но тут же, сбитый набегавшей лошадью, покатился по земле. Затем его избили и, подняв на ноги, связали руки, а конец веревки прикрепили к седлу одного на всадников. Такое же обращение ждало остальных участников экспедиции. Сквозь затуманенное сознание Джеймс слышал, как протестует Лок, но вскоре тот смолк, так как даже дышать стало трудно из-за облаков пыли, выбивающихся из-под копыт лошадей. Они возвращались в Дунчжоу.
В городе их встретила беснующаяся толпа местных жителей, улюлюкающих и размахивающих палками. Здесь пленникам дали воды и позволили немного отдохнуть перед тем, как отправиться дальше. Европейцы до сих пор не могли прийти в себя от случившегося.
Осознание всего произошедшего пришло уже в камере, очень маленькой и наполовину находящейся под землей, с единственным зарешеченным окном, гладящим на вытоптанную площадку. Им опять дали воды, а затем оставили в покое. Двадцать четыре человека затолкали в помещение, предназначенное не более чем для десятка заключенных.
Негодяи, возмущался Лок. Когда генерал Грант узнает об этом
Вы надеетесь, что он когда-нибудь узнает? спросил Лемарше.
При пленении ему рассекли лицо, и он истекал кровью. В конце концов кровь удалось остановить, но капитан сильно ослаб, а шрам оставался ему на всю жизнь.
Каково ваше мнение, господин Паркс?
Генерал сразу поймет: с нами что-то случилось, когда обнаружится, что мы не вернулись. К тому же, как я себе представляю, маньчжуры выдвинут какие-то встречные требования. Посчитает ли генерал Грант себя вправе удовлетворить их Он пожал плечами.
В таком случае нам придется остаться в этом аду очень надолго, предположил Лок.
Ну что ж, сэр, мы должны выдержать все испытания, как подобает истинным англичанам, сказал Паркс и тут же добавил: И французам, разумеется.
«Он не упомянул истинных индусов», подумал Джеймс; глядя на драгунов, явно обескураженных своим теперешним положением, в которое их ввергли офицеры, не сумевшие вовремя отдать соответствующие команды.
Пленники провели в камере уже несколько часов, когда дверь широко распахнулась и на пороге появился чиновник. За его спиной строем стояли солдаты.