Вот молодец, бог свидетель, молодец!
А если бы я то же самое сделал с тобой?
Господи, да что у меня осталось-то? Было несколько грошей и те потерял. Денег не вернули, пропали даже проценты. Чтоб им подавиться!
Еврей продолжал сетовать на судьбу, говоря, что с трудом сводит концы с концами, такие ведь нынче времена, все очень дорого. Эти дети пустят его по миру, без конца едят и не наедаются. И зачем только он женился? Хотя его вины тут нет. У него и в мыслях не было обзаводиться семьей. Проклятые соседи насильно женили его, а теперь вот приходится терпеть адские муки
Последние слова показались жене Гаруна столь оскорбительными, что она позабыла восточную стыдливость, предписывающую женщине молчать при посторонних, вся покраснела от обиды и с негодованием сказала:
Врет он, все врет, собака!.. Знаю я, где его деньги!..
Она заплакала и со слезами стала рассказывать, как она по целым дням голодает, а когда муж возвращается из лавки домой и она спрашивает, почему он не принес хлеба, отвечает: «Забыл», и если она не отстает, поколачивает ее.
Помолчи, Эстер, говорю тебе, помолчи, беспрерывно повторял рассерженный супруг.
Не буду молчать, вот где ты у меня! она показала на свое горло.
Врет, ага, никогда я не бил ее. Пусть отсохнет у меня рука, если я хоть раз ударил ее!
Не бил? Да ведь только сегодня избил! Сейчас покажу!.. с угрозой сказала она, подошла к князю и показала синяки на своей прекрасной шее. Потом, совершенно забывшись, быстро расстегнула ворот, обнажила спину, на которой тоже виднелись следы побоев. Князь был в полном восторге, увидев под грязным отрепьем столь восхитительное тело.
Гарун страшно разгневался, и зрачки его чуть косящих глаз скрылись под веками. Он повторял в уме: «Погоди, вот уйдет этот человек, и я к твоим синякам добавлю новые»
Эстер словно угадала его мысли и, как всякое слабое существо, при виде сильного человека постаралась найти в нем защиту:
Ты ведь отрубишь ему голову, если он еще раз побьет меня, правда? спросила она, глядя на князя своими прекрасными печальными глазами.
Степаносу было очень неприятно оказаться судьей в семейных делах, но отчаяние молодой женщины, ее жалкое положение и жестокость престарелого супруга тронули его, и он пообещал:
Отрублю
Старый еврей ужаснулся.
Ради бога, Эстер, заголосил он, да провалиться мне, да я больше пальцем тебя не трону! Будут у тебя масло, плов, мед
Эстер обрадовалась и с чарующей улыбкой, в которой сквозили почтительность и благодарность, подошла к князю, взяла его руку и прижала к губам. Поступок не показался мужу странным: в тех краях было в обычае целовать мужчине руку в знак уважения.
Гарун не лгал, говоря, что женился не по своей воле. Деньги полностью захватили в плен его сердце, и там не оставалось места для женщин. Шестидесятипятилетним стариком он женился на шестнадцатилетней Эстер. Сейчас ей было двадцать, а сам он уже совершенно состарился. Ревнивый старик поручил надзор за женой своей сестре, которая глаз не спускала с невестки. В этот вечер золовка ушла к дочери. Будь она дома, Эстер бы и на нее пожаловалась, старуха не давала ей житья, не позволяла разговаривать с мужчинами, выходить из дому одной. Молодая женщина была очень несчастна, не видела светлого дня. Прекрасная юная иудейка страшно мучилась в руках двух стариков и это оставило след на ее печальном, бледном лице.
Было уже далеко за полночь. Теперь Гаруна тревожило не бесстыдство жены,
а мысль, что делать с непрошеным гостем. Оставить его у себя он не мог, а в этот поздний час указать на дверь было бы не только неловко, но и противно обычаям гостеприимства этих мест. Но тогда чем накормить гостя? Хотя была пятница, а по пятницам в доме каждого еврея заранее готовится еда на весь субботний день, у них хоть шаром покати. Значит, оставив князя, он дал бы тому возможность убедиться в справедливости жалоб Эстер на то, что самый богатый еврей города держит жену впроголодь.
Поэтому он очень обрадовался, когда князь велел передать слугам, чтобы приготовили коней.
Разве мой дом недостоин того, чтобы ты провел в нем ночь? с притворной любезностью спросил Гарун. Куда пойдете в такой поздний час?
Я не могу остаться, отвечал Степанос.
Останься, прошу тебя произнесла Эстер с мольбой, которая могла бы тронуть сердце любого мужчины.
Гарун так громко прошептал жене на ухо, что князь расслышал:
Не понимаешь, глупая, что дом и хлеб еврея нечисты для христианина?!
Я приготовлю ему чистую постель, сказала женщина громко, хотя муж обращался к ней шепотом.
Спасибо, Эстер, ответил князь Степанос. Жаль, что я не смогу остаться, важное дело вынуждает меня спешить. Однако обещаю, когда приеду за печатями, переночую у вас.
Гарун не стал дожидаться вторичного напоминания Степаноса и вышел во двор сказать слугам, чтобы приготовили коней. Улучив минуту, Эстер подошла к князю, взяла его руку и прижала к горячим губам:
Мне так много хотелось тебе сказать Очень много Жаль, что ты не остаешься
На глазах у бедной женщины блеснули слезы.
Снаружи послышался предупреждающий кашель супруга. Женщина отошла от Степаноса.