Коридор снова сомкнулся. Грузовики медленно втянулись в тоннель. Затем стены расступились, образуя довольно широкую площадку. По тому, как облегченно заурчал мотор, можно было догадаться, что они наконец достигли перевала, и Варвара высунулась, торопясь увидеть впереди и внизу долгожданное море. Приглушенные было моторы ожили, и колонна покатилась с перевала, виляя по серпантину и нацеливаясь в циклопические ворота Пресептории.
Она выскочила на крыльцо и услышала голос своего шофера:
это в чистом виде синдром Лероя, ошибиться я не мог. Но вот откуда? До сих пор он возникал только в непосредственном контакте
И что, хорош был? спросил полнозвучный женский голос.
Убиться можно, до чего хорош! Метра два в холке, рога еще полтора, и чуть ли не светятся, одним словом, скотина святого Губерта!
По рогам его надо было
Да я жахнул еще на космодроме, да, видно, мало. Новый кадр рядышком стоял, во все девичьи глазки на мои художества взирал. Я и так ждал истерики
Ну и как новый кадр?
Да крепенький. Впрочем, сама увидишь. Смугленькая, усатенькая, ножик на поясе.
Какой еще ножик?
Столовый, надо полагать.
Этого Варвара стерпеть уже не могла.
Извините, сказала она, спрыгивая с крыльца, где я могу найти свой багаж?
Ваш багаж я велела отнести на вашу половину, проговорила женщина. Но прежде всего давайте познакомимся: Кони.
Рука у нее была полной, но удивительно легкой. Идеальное круглое лицо, обрамленное черными волосами. Круглые брови, круглые глаза. Совершенно непонятно, каким образом все это вместе создавало впечатление редкостной и яркой красоты. Шемаханская царица средних лет, одним словом.
Варвара.
Вот и прекрасно, Варюша
Варвара. Не терплю нежностей.
Тогда мне будет с вами трудно: я человек нежный.
Не обращай на нее внимания, Кони, вмешался шофер, это просто маленькая мохнатенькая кобра. Подарок судьбы мне персонально.
Ну, с судьбой мы как-нибудь договоримся, взъерошилась Варвара. Постараюсь, чтобы наши дороги больше не пересекались.
Ну, я ж сказал тебе, Кони, сколопендра
Кстати, вы сами мне до сих пор не представились.
Деточка, я Сусанин, ваше непосредственное начальство.
«На Большой земле, с отчаяньем подумала Варвара, я бы сейчас попросту
удрала. А куда я денусь тут?»
Вы радиооптик или биолог? спросила луноликая Кони.
Это чучельник, сказал Сусанин. Вернее, чучельница.
Женщина-таксидермист?!
Вот именно. Варвара уже привыкла к эмоциям, которые вызывала ее несколько экстравагантная профессия. Мне предстоит создавать зоологический музей Земли Тамерлана Степанищева.
Прелестно! Но с завтрашнего дня. А сегодня праздник. Переодевайтесь, Варюша, и под Майский дуб!
Вот это не получится, возразила Варвара, не рискуя признаться, что в атласе растительности Тамерланы ничего похожего на дуб не припоминалось. В чемоданах не наряды, а роботы.
Да ну? Брови снова взметнулись.
Белой рубашки у вас не найдется? Мужской?
Найдется, и как раз вашего размера. А сейчас идите-ка и выкупайтесь с дороги. Вон туда, мимо трапезной. Купальник есть?
На мне.
Там сейчас никого, одни аполины. Приятного омовения!
Но Варваре не удалось сделать и десяти шагов, как на ее пути возник некто долговязый.
Степуха миа, что я вижу новенькая, и прехорошенькая! Разрешите отрекомендоваться: Солигетти, скромный гений.
Норега.
Что вы делаете сегодня вечером?
Ем и пью. Под дубом.
Четыреста чертей и спаржа в майонезе, совсем забыл! В таком случае куда вы направляетесь сейчас?
К морю. Но у меня нет купальника.
Едва ей удалось сделать несколько шагов, как из двери причудливого пустого сарая по всей вероятности, трапезной выдвинулся, как бушприт, громадный нос.
Новенькая. Прилетела с этими невежами. Последние, естественно, не накормили. Придется взять на себя. Разрешите представиться: Артур Келликер, эколог.
Варвара Норега.
Столы и стулья реквизированы, но мы можем расстелить в трапезной циновку. Какую кухню вы предпочитаете?
Я эврифаг. Могу удовольствоваться сырой рыбкой.
Вы меня безмерно огорчили! Ваше лицо почему-то заставило меня надеяться на то, что я найду в вас достойного сотрапезника. В нашей Пресептории проживает сто шестьдесят два консумента, не считая юного наследника четы Пидопличко, но ни в одном
Она круто повернулась, рискуя быть крайне невежливой, и нырнула в тень зеленой галереи, причудливыми уступами сбегающей вниз, навстречу шуму и запаху тамерланского моря.
Бухта была ограничена двумя далеко выдвинутыми в море горами; средневековый замок (причуды выветривания) на левой, метеостанция с грузовым фуникулером на правой. Узкая дуга пестрого галечника. Над нею, на монолитной плите, три ангароподобных сочлененных корпуса лаборатории. Виадуки стрельчатых пирсов, уходящих от каждого корпуса далеко в море.
Все так мирно, красиво, и нет, пожалуй, ни одной детали, которая наводила бы на мысль о том, что это все-таки не Земля.
Варвара вошла в море. Вода была теплая и какая-то безразличная. В море сразу ощущалось, что это не Земля.
В бок легонечко толкнули. Варвара изумилась и на всякий случай пошла в глубину естественный прием прирожденного ныряльщика. Надо хорошенько разглядеть того, кто к тебе пристает. А приставал некрупный аполин он ходил кругами над купой сиреневых водорослей и как-то по-собачьи дружелюбно вилял хвостом.