Президент немного помолчал, словно в последний раз взвешивал важнейшее для своей родины решение, и торжественно, чуть выпятив седую бороду, поднялся:
Сегодня, господа, я направляю британцам ноту с требованием в сорок восемь часов предъявить их разумные предложения или немедленно прекратить подвоз английских подкреплений. В противном случае, голос старого дяди Поля едва приметно дрогнул, мы начнем войну.
Виват президент! негромко, но пылко воскликнул Леон, французский инженер, главный артиллерист республики.
Крюгер строго глянул на него и закончил:
Буры готовы защитить родину от гнусных посягательств завоевателей. Не впервые нам брать оружие в руки. Мы верим в провидение, с нами бог!.. Если буры и
падут на глазах равнодушной Европы, они все же удивят весь мир и спасут свою национальную честь. Аминь!
И опять он истово и широко перекрестился Вооруженные силы буров уже занимали рубежи для назревающих сражений. Он был дальновиден и далеко не прост, этот хмуроватый старик с мужицким лицом, в прошлом сам мужик пастух, охотник, фермер, затем воин и политик. Еще в сентябре он отдал секретное распоряжение о военной мобилизации во всех округах республики.
Сейчас войска буров сосредоточивались у границ британских владений. На юго-западе они подтягивались из Оранжевой республики к Кимберли, на западе к Мэфекингу, на юго-востоке к Наталю, главной и наиболее мощной колониальной провинции Великобритании в Южной Африке.
Петра Ковалева судьба бросила на юго-восток, где предстояло свершиться главным событиям первого периода войны. Фельдкорнетство Артура Бозе двигалось в потоке войск, приближавшемся к натальской границе близ Фольксруста.
Войсковая колонна походила скорее всего на поток переселенцев, тем паче что военной формы у буров не было. Вслед за мерно шагающими угрюмо-равнодушными волами тащились с тягучим поскрипом громоздкие бурские фуры. Тут же, подпрыгивая на неровностях почвы, катились легкие повозки, запряженные мулами. Сновали по дороге всадники, шли негры, тут и там мелькали женские платья, поодаль чуть сзади и в стороне тянулись стада скота.
Буры не имели регулярной армии. Просто все мужчины от шестнадцати и до шестидесяти лет по закону военного времени встали под ружье. Собирались по фельдкорнетствам. Каждый обязан был явиться со своим оружием, с двумя верховыми лошадьми, одним или несколькими чернокожими слугами и необходимой поклажей. Буры побогаче приводили громоздкие фуры и, кроме того, малые двухколесные повозки, запряженные парой лошадей или мулов. Другие, группами по восемь десять человек, сообща снаряжали громадные, длиной около шести метров, фургоны и к каждому из них четырнадцать волов.
Так же было и в фельдкорнетстве Артура Бозе. Свой рудничок он покинул легко, во всяком случае, без видимого сожаления. Предприятия все равно закрывались, а сидеть у разбитого корыта было не в его натуре. Потратив часть денег на общее для всех снаряжение, остальные он, как полагали люди, припрятал в укромном местечке, а дом и хозяйство оставил на попечение старого Клааса Вейдена. Изабеллу на семейном совете решено было взять с собой в поход. Так поступали многие буры, Бозе не был исключением.
Как-то само собой получилось, что Петр стал у него чем-то вроде ординарца или даже адъютанта, хотя такового фельдкорнету и не полагалось по чину. Бозе хотел было выдвинуть его в капралы, но счел, что, пожалуй, рановато; хотя Петр Ковалев и отличился в дни «восстания Джемсона», все же он не был исконным буром.
Впрочем, мало кто знал, что ординарец фельдкорнета, лихой и быстрый здоровяк Питер, русский, а не бур. Он ничем не отличался от других членов воинства. Загоревший и бородатый, в суконной куртке и кожаных штанах, Петр сидел в седле как влитой, будто с детства только и занимался тем, что объезжал скакунов в диких просторах вельда. На широкополой шляпе его красовалась кокарда четырех цветов трансваальского знамени: три цвета голландского флага и четвертый, зеленый, цвет бурских пастбищ. Увесистый сдвоенный патронташ плотно облегал плечо и грудь; верный «веблей» на поясе и маузеровская винтовка за спиной; к седлу приторочены переметные сумы, байковое одеяло, большая,
обшитая войлоком баклага все, как у других.
Да и сам Петр не чувствовал себя в чем-то отличным. Он присматривался к людям вокруг чем не расейские мужики, только более справные да степенные, а так что ж: в простой одежде, бородатые, потные, с большими работящими руками. Недобрый ворог хочет согнать их с родной земли, порушить налаженную жизнь и вот поднялись эти люди всем скопом, взялись за ружья, готовые грудью стать за матушку-землю
Подъехав к Дмитрию, Петр склонился к нему, обронил негромко по-русски:
Оглянись-ка, Мить Совсем как вроде наш народ на рать собрался.
Дмитрий сначала не понял друга, потом сообразил, сказал деловито:
А как иначе-то! Народ, он, считай, повсюдно схож. Потом ухмыльнулся: Только вот ежели негритосов на нашу-то землю вот было б диво! И хохотнул, видно, представив, как удивленно глазели бы их березовские, появись на улицах завода негры.