Справа темнел еще не совсем проснувшийся, укутанный утренним туманом лес, слева, в поросли кустов, мирно рокотал и взбулькивал один из безымянных притоков Олифант-ривер.
Майор Гоббс, окликнул Лесли старательного и глуповатого командира первого батальона, на ту сторону речушки выслано охранение?
Безусловно, господин полковник. Во всяком случае, я так полагаю.
Безусловно или вы так полагаете? Лесли едва сдерживал раздражение.
Думаю, лейтенант Бертон догадался Разрешите, я проверю?
Нет уж, я сам, черт возьми, проверю это! Полковник сердито послал коня вперед.
Однако догнать лейтенанта Бертона он не успел. Все тот же приток реки, петлисто изогнувшись, преградил дорогу. Брод был забит пушками, и пехотинцы толпились на берегу. Они были рады случаю немножко отдохнуть, закурить и позабавиться, перебрасываясь шуточками с артиллеристами. Полковнику проехать бы мимо, но злость на Гоббса просила выхода, и он, словно какой-нибудь сержант, набросился на солдат и принялся наводить на переправе порядок, покрикивая.
Гей, вы что, боитесь пупы замочить? А ну, марш вперед, вперед!
Конечно, сразу же зашумели и сержанты и сделались такими старательными, что каждого, казалось, надо бы наградить двумя медалями за усердие. Солдаты неохотно побрели в воду. И вдруг у самой переправы грохнулся снаряд. Люди и сообразить толком ничего не успели, как на другом берегу разорвался второй, бурские пушкари безошибочно взяли брод в артиллерийскую вилку. Упал первый убитый.
«Засада! Но велика ли? Сумеем ли прорваться?» лихорадочно подумал Лесли и вновь недобрым словом помянул майора Гоббса, а с ним и Бертона. Он приказал солдатам рассредоточиваться вдоль берегов, ожидая, что нападение буров последует из-за речушки, откуда била их артиллерия.
Но буры сломали эти предположения. Нежданно в тылу тоже ударила пушка и послышалась частая ружейная стрельба. Из-за поворота
дороги вылетел опередивший свой батальон Гоббс.
Назад! бешено закричал полковник.
Лес гремел выстрелами. Солдаты метались, не зная, откуда еще ждать врага.
«Они с ночи поджидали нас тут, понял Лесли, приготовились к встрече, взяли полк в кольцо».
Было странно, что по нему не стреляли. Солдаты побросались в траву и кустарник, позалегли в них, а он крутился на коне по дороге, на виду, и все же по нему не стреляли.
Э-эй! закричал кто-то из-за деревьев. Сдавайтесь, не то перебьем вас, как куропаток!
Полковник оглянулся. Кричавшего не было видно. Никого не было видно. Только деревья и кусты. Но за ними-то он знал это не ведающие промаха бурские стрелки. «Они потому, с горечью подумалось ему, и не убили еще меня, что ведь нужен же кто-то, кто даст распоряжение выкинуть белый флаг Ну, так этого я не сделаю!»
Лесли соскочил с коня и тоже бросился в траву. Какой-то сержант и с ним несколько солдат метнулись в прибрежный кустарник, сразу же из леса грохнули выстрелы, трое упали. «Они действительно перебьют всех», подумал Лесли.
Рядом с ним оказался майор Гоббс. Он смотрел на командира чистыми, преданными глазами.
Мы оказались в дурацком положении, Гоббс, заворчал Лесли и повысил голос: Из-за вас, Гоббс Чего вы ждете? Снимайте шарф, идите к этим лесным чертям и договаривайтесь о перемирии или что они там потребуют!
Майор поспешно сдернул с шеи белый офицерский шарф и, размахивая им, вскочил
Молчаливый, угрюмого вида прыщеватый человек отконвоировал Лесли и Гоббса на большую поляну в глубине леса. Велев им присесть, он направился к бородачу, который, видимо, был здесь за старшего. Лесли немного понимал африкаанс и мог разобраться, о чем шла речь.
Вот, Питер, сказал конвойный, Ян прислал этих двух. Один из них, тот, длинный, командовал полком, который мы накрыли. Сам Ян с ребятами разоружает солдат.
Отлично! покивал бородач. А как там у Диппенбека, не слышно?
Все в порядке. Англичане лупят от него и даже бросили обоз.
Бородач улыбнулся.
У команды Мемлинга будет сегодня работа!
Да, одних винтовок сколько наберется
Тот, которого звали Питером, похоже, забыл о пленных офицерах. Попыхивая трубкой, он разговаривал с подъезжавшими и подходившими к нему бурами, давал им какие-то поручения, а сам чего-то ожидал, прислушивался к чему-то На другом краю поляны, у фургонов, весело полыхали костры, на них в объемистых чугунных чанах варилась еда. Люди делали свое дело неторопливо, но сноровисто; война как будто не касалась их.
С лесной тропы на поляну выскочил на коне молодой, одетый по-бурски негр.
Победа, Питер! закричал он еще издали, и бородач радостно встрепенулся. Уланы показали хвосты своих лошадок. Негр рассмеялся, безмерно довольный.
Лесли понял, что речь идет о тех, кто должен был закрыть бурам дорогу в горы. Этот неуловимый Кофальоф на сей раз превзошел самого себя. Оттого, что не один его полк попал в лапы бурского генерала, Джемсу Лесли не то что сделалось приятно, но как-то полегчало.
Что же, представят нас когда-нибудь знаменитому лесному владыке? с нервным смешком сказал он Гоббсу, за иронией пытаясь скрыть некоторую уязвленность равнодушием к собственной персоне.