После нескольких часов тяжелого марша люди достигли полого края извилистой реки. Они продолжили путь на восток вдоль берега, скрытого от глаз густым лесом, идущим параллельно реке. Дважды их чуть было не заметили бродячие туземные всадники, пока, наконец, не приблизились к поляне, усеянной чахлыми деревьями, срубленными римскими отрядами фуражиров, и Фигул понял, что они приближаются к форту. На него нахлынула внезапная волна облегчения. За этим быстро последовало жгучее чувство стыда за отступление от врага.
- Как вы думаете, что случилось с остальными, господин? - тихо спросил один из легионеров, по имени Ватья, когда солдаты остановились, чтобы отдохнуть
к званиям. Центурион сумел собраться с мыслями и покачал головой: - Ублюдков было слишком много. Я ничего не мог сделать.
- Сколько людей у нас осталось в форте, господин?
Веспилло потер челюсть и сделал краткий мысленный расчет: - Включая отставших, которым удалось избежать засады, чуть больше сотни человек.
Фигул втянул воздух сквозь зубы: - Значит, этого недостаточно, чтобы вернуть себе поселение.
- Недостаточно даже для защиты форта.
- Согласен.
Глаза Сциллы в панике расширились: - Как ты думаешь, друиды могут попытаться захватить форт? - спросил он, переводя взгляд с Веспилло на Фигула.
Галл сузил глаза и быстро, по-солдатски, оценил ситуацию. - Скорее всего, да, сказал бы я. Теперь, когда друиды захватили Линдинис, мы стали очевидной целью. Им нужны наши головы в качестве трофеев, чтобы произвести впечатление на остальные племена. Чтобы показать, что нас можно победить. Ничто так не воодушевляет врага, как несколько отсеченных голов римлян.
Если бы гарнизон был полностью укомплектован, подумал Фигул , у них был бы шанс продержаться до прибытия подкрепления. Но прилив амбиций в голове Коскониана стоил им дорого. Когда большая часть вспомогательной когорты была перебита или захвачена в плен, друиды могли свободно прогуляться по местному поселению и свергнуть Тренагаса с его трона. И они могли бы так же легко захватить немногочисленных защитников, оставшихся внутри форта, мрачно подумал он. Такой поворот судьбы здесь, на территории дуротригов, обязательно спровоцирует восстание среди некоторых других племен новой провинции. Как раз в то время, когда римские силы были рассредоточены, чтобы высвободить войска для армии легата Плавтия. Ситуация действительно была критической, но Фигул был бессилен что-либо сделать, чтобы ее предотвратить.
В этот момент раздался тревожный крик одного из часовых на сторожке. Веспилло бросился вперед, а Фигул и Сцилла поспешили следом. Трое мужчин вошли в сторожку с деревянным каркасом и поднялись по лестнице, ведущей на дощатую платформу над главными воротами.
- Что ты видел? - спросил дежурный центурион часового.
- Приближаются люди, господин! - воскликнул ауксиларий, его голос дрожал, когда он указал на юг.
Фигул облокотился на деревянные перила и вгляделся в мрачные просторы за внешним рвом. В тусклом свете он заметил горстку всадников, сбившихся в кучу, медленно приближающихся к форту со стороны поселения, их длинные темные мантии развевались на резком ветру, их лица были скрыты капюшонами, когда они двигались по лужам снега и грязи. Затененные фигуры остановили своих скакунов недалеко от внешнего рва форта. Затем один из всадников выдвинулся вперед. Когда он приблизился, один из ауксилариев, вооруженный луком, приготовился пустить в него стрелу. Сцилла протянул руку и посмотрела на солдата.
- Нет! Давай послушаем, что он хочет сказать.
Лучник неохотно опустил лук. Всадник остановился, в то время как другие всадники остались позади, образовав тесный круг, держа поводья и готовые схватиться за оружие при малейшей провокации со стороны римлян. Затем всадник откинул капюшон и перевел взгляд на ворота. Фигул почувствовал холодок страха, когда увидел татуировку черного полумесяца на лбу мужчины.
- Римляне! - крикнул друид на латыни с сильным акцентом. - Шлю вам привет от Калума, верховного жреца ложи Темной Луны.
Тревожный шепот и вздохи раздавались вверх и вниз по стене, когда батавы смотрели на друида со смесью любопытства и страха. Многие из ауксилариев выросли, слушая рассказы о мистической силе и жестокости друидов, но мало кто когда-либо видел жреца во плоти. А здесь он находился так рядом, что большинство из них даже не смели и мечтать увидеть его в такой близи. Веспилло приказал ауксилариям замолчать и подождать, пока друид продолжит.
- У нашего вождя есть для вас сообщение.
- Почему он сам не придет и не расскажет нам? - буркнул Веспилло себе под нос.
- Может быть, он боится показать свое лицо, - с надеждой предположил Сцилла.
Фигул сглотнул: - Почему-то я не думаю, что эта толпа легко нагадит в штаны.
Он внимательно слушал, когда посланный друид продолжил. - Слишком долго дуротриги страдали под вашим правлением. Сегодня, римляне, ваша неправомерная оккупация наших земель закончилась. Мы забрали Линдинис у этого несчастного пса Тренагаса. Завтра большая публика соберется посмотреть, как Калум принесет в жертву вероломную римскую марионетку. С Тренагаса заживо снимут кожу, и его шкура будет предложена Круаху, богу войны, для украшения его священного зала.