Возьмите дракона!
Глава 1
Возьмите дракона! Бесплатно! Возьмите, а?.. Он еще маленький, он не кусается... ну, почти не кусается! Посмотрите, какой он забавный! А я расскажу, как за ним надо ухаживать!
Никто не останавливался возле Рам-Хо, никто не вглядывался в дрожащий кулек из рогожки, который тот держал, словно ребенка.
У них тут что, драконы под ногами бегают, крыс ловят? Почему им даже взглянуть на такое диво не хочется ни рыночным зазывалам, ни покупателям?..
Замедлила шаг торговка с восхитительно пахнущими пирожками на лотке, покосилась на кулек.
Почуяв аппетитный запах, Ломтик не удержался, высунул нос из кулька.
Лоточница ахнула, остановилась, заулыбалась:
Ой, какой милый... Это ты на щенка рыбьи чешуйки наклеил?
Это настоящий дракон, добрая госпожа.
Да-да, конечно, настоящий... снисходительно, словно ребенку, ответила торговка. Быстро огляделась, заговорила тише: Не знаю, парень, что ты за мошенство затеял, но так ничего не выйдет. Тебя боятся. Стоит оборванец и что-то за бесплатно обещает... Хочешь людям голову задурить проси денег, так хоть на правду похоже. Может, решат, что ты что-то спер и хочешь задешево сбыть добычу. Некоторые могут на это купиться... А зверушка и впрямь славная получилась. Вот, возьми для него пирожок, он сбоку пригорел, все равно не купят.
Спасибо, добрая госпожа.
Торговка пошла дальше. Рам-Хо скормил пирожок Ломтику. Маленький кусочек отщипнул для себя, но голод не утолил.
Как тоскливо и горько! Когда Рам-Хо изгнали из Улья, бывший наставник сказал сочувственно:
«Ты уходишь к людям. Помни: люди жестоки, черствы и эгоистичны. Они равнодушны к страданиям ближних. Их мысли устремлены к низменному, суетному...»
Рам-Хо коснулся обережной пряжки на поясе, пробормотал коротенькую молитву и вздохнул.
А насчет низменного и суетного наставник прав. Вот на что эти люди сейчас всем рынком уставились? Чем они сейчас любуются, а?..
* * *
Карс шел по рынку.
Ах, как он шел!
Черные сапоги уверенно ступали по грязи, медные цепочки на голенищах сияли, а высокие каблуки прибавляли Карсу роста; он и так-то не был мелким, а уж в этих сапогах просто великан!
Черный с серебром кафтан подчеркивал статность фигуры, а что внутри подшиты широкие подплечники, так снаружи-то этого не видно! Штаны черные, с серебряным узором, аккуратно заправлены в голенища.
Черная шляпа, обшитая мелкими серебряными перышками, не куплена в здешней лавчонке нет, она вышла из мастерской лучшего столичного шляпника!
Но больше всего привлекала внимание борода Карса. Чудесная черная борода, храни ее Великий Ворон! Длинная, ухоженная. С утра приемная дочь Карса заплела ее в мелкие косички, перевила косички друг с другом и строго велела не лохматить красоту. Еще бы! Разве слух об этой бороде не катится от города к городу? Теперь знаменитая борода заправлена за пояс, серебряная обережная пряжка на ее фоне притягивает взор.
Не только пряжка! Еще бросается в глаза черно-красный кнут, свернутый в кольцо и подвешенный к поясу так, чтобы его легко можно было сдернуть. Сплетён из превосходно выделанной кожи горного ядозуба, пять слоев, мягкий, очень гибкий. Кнутовище из драгоценного заморского лилового дерева, что идет на музыкальные инструменты... но как раз этого никто не видел, потому что черно-красная оплетка продолжается по кнутовищу. А у начала и конца кнутовища красивые объемные узлы «львиная голова».
А с левой стороны на поясе кожаный кошель. Весьма солидный, внушающий уважение. Со стороны не скажешь, пуст или полон... а что чаще пуст, чем полон, то кому до этого дело? Сегодня на покупки хватит!
И нет, Карс о кошеле не забыл. Не проворонил момент, когда лапка рыночного воришки рванула кошель с пояса.
Карс обернулся по-волчьи, всем телом. Дал вору пару мгновений, чтобы чуть отбежать. И сорвал с пояса кнут. Скользящее движение рукой и воришка шлепнулся в грязь, подсеченный под ноги.
Рыночный гул разом умолк. Зеваки разинули рты, глазея на бесплатное представление.
Карс склонился над упавшим вором, ухватил левой рукой за шиворот, легко поднял...
Мальчишка. Совсем мальчишка. Тощий, чумазый. Закрыл глаза, висит смирно, не вырывается. Ждет, что будут бить...
Вряд ли он такой идиот, чтобы сорвать кошель у человека, на которого смотрит толпа. Должно
быть, старшие дружки подбили: покажи свою удаль, тогда примем в воровскую ватагу...
Карс огляделся, взглядом выцепил торговца, у которого на шесте висели калачи. И снова взмахнул правой рукой.
Конец бича, взмыв в воздух, с громким щелчком сбил с шеста крайний калач, подбросил его в воздух. Левой рукой, точным движением Карс двинул пленного мальчишку навстречу летящему калачу.
Румяное хлебное кольцо наделось на голову мальчишке, как венок, и повисло на ушах.
Зеваки восторженно заголосили.
Карс поставил «увенчанного» пленника наземь, выдернул из замурзанной лапки свой кошель, который пленник до сих пор не выронил, и легонько ткнул мальчишку меж лопаток концом кнутовища: мол, проваливай!
Обычно на рынке пойманного вора бьют всей толпой. Но тут очарованные зрители расступились, пропуская мальчугана, который кинулся наутек. А Карс при полном одобрении публики небрежно расплатился с торговцем калачами, который улыбался до ушей.