Посреди сарая лежала спущенная оболочка шара, к верёвкам которого была крепко привязана плетённая из прутьев ивы корзина. Баба Ёшка бросила в корзину мешок с гостинцами, потом открыла небольшую круглую крышку погреба. Здесь у неё находилась кладовая лёгкого газа, который проникал глубоко из земли. Газ быстро заполнил оболочку шара, но он не мог подняться, его держала верёвка, привязанная к длинному колу. В том месте сарая, где шар должен был взлететь, крыши не было. Наконец, всё готово к полёту. Баба Ёшка зашла в избу, с грустью посмотрела на спящую Акульку, погрозила пальцем собаке, чтобы та не визжала, и вернулась в сарай. На душе было неспокойно: как тут без неё обойдутся целых два дня. Ещё вечером она предупредила Акульку, что полетит погостить к сестре и чтобы та никуда не отлучалась.
Баба Ёшка поудобнее устроилась в круглой плетёной корзине, отвязала верёвку от кола, и шар плавно стал подниматься вверх. Ветер был попутный. Солнце только-только выбросило свои лучи и осветило знакомые лес и реку. Лететь предстояло около двух часов прямо на восток, откуда всходило солнце. Небо чистое, бездонное, и полёт приятный и многообещающий. Пролетая над рекой, Баба Ёшка увидела жёлтую палатку, разбитую около берега. Она глубоко вздохнула. Скорость полёта шара небольшая, и всё же старуха зорко следила за маршрутом. Вот кончается лес, там раскинулись луга, вон дорога извивается лентой, по ней бегут разноцветные машины. Корзину слегка покачивало, ветер приятно обдувал лицо. В следующий раз она непременно возьмёт с собой Акульку, пусть посмотрит на такой прекрасный и удивительный мир. Настроение у старухи поднялось, она даже замурлыкала под нос какую-то песенку и достала из мешка пару яиц, чтобы подкрепиться. Ведь с раннего утра во рту не было и макового зёрнышка. Себе она пожелала счастливого пути. Затем поднялась во весь рост, приложила ребром ладошку к глазам и, как капитан на мостике судна, зорко стала следить за направлением полёта.
Скоро должны появиться невысокие горные хребты. Здесь требовалось особое внимание. Стало намного холоднее. Баба Ёшка натянула на себя тёплую кофту и повязала платок. Вот и вершины хребтов. Облака зацепились за них и никуда не хотели уплывать. Старуха три раза громко чихнула, прочищая нос. Появились одинокие вершины гор, и ей надо уловить по запаху, где находится жильё сестрицы. Ветер усилился, шар стремительно летел между горными вершинами, а Баба Ёшка крепко держала в руках верёвку, управляя своей «колесницей». Вдруг левая ноздря носа уловила знакомый запах, ещё немного и она, наконец, увидит свою сестрицу Свечку. Вот и знакомая вершина. Баба Ёшка пронзительно засвистела, засунув два пальца в свой беззубый рот. Сразу же с вершины горы поднялись два огромных орла. Они
подлетели с двух сторон к шару, ухватили крепкими клювами верёвочные петли на поверхности шара и бережно понесли воздушный шар на площадку возле жилья Бабы Свечки.
ГЛАВА 6 Свобода
Прочь с дороги, толстая коряга! Я тебя не боюсь, я свободна! гневно кричала Акулька смело приближаясь к змее.
И впервые Шуша своей старой кожей почувствовала угрозу от этих крепких загорелых рук, и если она не отступит, то ей несдобровать. Она резко отпрянула в сторону, пригнула к земле голову и уползла в кусты. Путь был свободен. Акулька от напряжения перевела дыхание. Руки и ноги дрожали от возбуждения. Такой смелости она не ожидала от себя. Но Шуша не простит своего поражения, придёт время, и старая змея покажет свои зубы. Девочка в этом не сомневалась. Но это потом, а сейчас утро стояло необыкновенное. Воздух был наполнен живительной влагой и ароматом луговых цветов. Казалось, что поют все разом: и птицы, и жуки, и стрекозы, и пчёлы. Очень хотелось купаться, смыть пыль, поднятую с земли суматохой, а также охладить после схватки со змеей разгорячённое тело. Акулька бежала вприпрыжку за собакой, и радость вновь наполняла её маленькое сердце. Вот и река. Тут-то Серёжа и увидел девочку.
ГЛАВА 7 Страшное событие
Насадив на крючок червя, Сергей забросил леску подальше от берега. Ждать пришлось недолго. Поплавок сначала слегка дёрнулся, потом нырнул под воду. Резкий взмах удочкой вверх и на крючке заблестела первая рыбёшка. Улов был неплохой: в основном окуни и краснопёрки. Серёжа так увлёкся рыбной ловлей, что не заметил, как Настя куда-то пропала. Вначале он позвал её громко, но она не отозвалась. Затем он бросил удочку и стал пробираться к палатке. Насти и здесь не оказалось. «Куда запропастилась негодная девчонка?» подумал Серёжа.
К поискам уже присоединились мама с папой. Мама так волновалась, что стала заикаться. Кричали «ау», «Настя!», «ку-ку», но ответа не было. Утонуть девочка не могла, мама ей строго-настрого наказывала без неё в воду не лазить, уйти далеко от Серёжи она тоже не могла. Все терялись в догадках. Но Насти нигде не было. Не провалилась же она сквозь землю? Андрей Степанович как мог успокаивал жену, но и по его лицу было видно, что он сам не на шутку взволнован. Эх, если б у них была собака, то она сразу же по запаху нашла девочку. Снова и снова родители и Серёжа прочёсывали местность вдоль берега, пока Серёжа не свалился в глубокую яму.