часть от девяти каронад «Меркурия». Бриг вернулся на свой прежний курс.
А мы проворнее! воскликнул удовлетворённый командир.
Он ещё раз проделал подобный манёвр. Внезапно с бака повалил чёрный густой дым. Турецкий зажигательный снаряд брандскугель поджёг обшивку. С пожаром справились быстро.
Но как ни пытался маневрировать Казарский, турецкие корабли с их огромной парусностью и высокими мачтами, ловившими «верховой» ветер, подходили всё ближе и ближе. «Селемие» покатился в одну сторону, а «Реал-бей» в другую, охватывая бриг «в клещи». Прежде чем турки дали бортовой залп, Казарский успел развернуть бриг кормой к одному неприятельскому судну, носом ко второму. Но всё равно залп был ужасен. Засвистели ядра над головой, зазвенели на лету книппели двойные снаряды, соединённые цепями, загудели брандскугели. Турки стреляли по «Меркурию» всем, чем только можно заряжать. Орудия, стрелявшие почти в упор, ревели с двух сторон. Трещало дерево. Сверху валились деревянные обломки, раскачивались лопнувшие снасти. На русском корабле всё заволокло огнём и дымом. Дав два залпа, турки посчитали, что этого достаточно. Ведь они хотели не уничтожить бриг, а захватить его в качестве приза. У борта появился турок в феске и халате. Он замахал руками и закричал по-русски:
Сдавайся, урус, убирай паруса!
С брига ответили ружейными выстрелами. Казарский успел развернуть «Меркурий» и дал по туркам бортовой залп. Турецкие матросы, высыпавшие на палубу посмотреть, что осталось от русского брига, и совершенно переставшие остерегаться, кинулись вниз, как только заговорили орудия «Меркурия». Опять заревели пушки линейных кораблей. Бриг снова потонул в дыму, который распространился на всём пространстве между вражескими судами.
Поставив русский корабль в два огня, турки убавили паруса и уравняли ход. Казарский решил воспользоваться этой ситуацией. Он скомандовал к повороту, рассчитав манёвр таким образом, чтобы пройти под самым форштевнем 110-пушечного корабля. «Меркурий» стал потихоньку забираться в сторону и выскользнул из огненных тисков. В дыму турки не сразу заметили этот манёвр и продолжали некоторое время вести огонь. «Селемие» в упор расстреливал «Реал-бей», а оттуда палили по своему флагману. Вопли и проклятия с турецких кораблей слышны были и на бриге. Наконец неприятель опомнился. Опять началась погоня. Теперь уже «Меркурию» с избитыми парусами трудно было маневрировать, но Казарский решил использовать ещё одну возможность. Попав под залп «Селемие», «Реал-бей» немного отстал. Пока лишь корабль капудан-паши преследовал бриг. Казарский подозвал Новосильского:
Фёдор Михайлович, готовь залп бортом, но передай канонирам, чтобы палили по моему приказу, били прицельно по носовой части, и главное, по ватер-штагу.
Будет сделано, Александр Иванович.
Огонь! крикнул командир.
И затрещало дерево турецкого судна. Смогли всё-таки русские пушкари попасть в цель, исполнили задумку командира. Ватер-штаг прочные канаты, удерживающие бушприт снизу, лопнул и, раскрутившись в воздухе, повис над водой. Потеряв опору, бушприт дёрнулся вверх, а за ним и все снасти, что на нём крепились. Мачты на корабле заходили ходуном. Но и «Селемие» успел дать бортовой залп, правда, не всеми пушками. Огненная лавина обрушилась на «Меркурий».
Ядро перебило гафель, и флаг свалился на палубу. Падая, деревянный брус рваным концом ударил по голове часового, и тот рухнул замертво. Прошло лишь мгновение, и уже бежал Скарятин с матросами поднимать флаг, а ещё через несколько минут над бригом взвилось белое полотнище, с синим крестом по диагонали.
Пожар, ваше благородие. Брандскугель возле крюйт-камеры.
Командир побледнел это опасно, в любой момент корабль может взлететь на воздух.
Пожар тушат?
Мичман Притупов с людьми.
Брандскугель врезался в борт рядом с пороховым складом и, застряв в толстых досках обшивки, остановился. Сухое дерево вокруг него задымилось. До крюйт-камеры было не более сажени.