Мужчины прошли мимо. На несколько секунд внимательный взгляд их командира встретился с моим. В глаза будто ударила вспышка света. В голове тоже прояснилось. Это же император! Сам Кьяр Сальгардо! Я смущённо потупилась и присела в реверансе.
Внезапно гулкий звук шагов стих. Снова подняв взгляд, я обнаружила, что отряд остановился, едва миновав меня. К императору подлетел Деро, изогнувшись в лёгком поклоне. Они обменялись тихими репликами. Держу пари, все присутствующие в зале затаили дыхание, пытаясь разобрать хотя бы слово. Прислушалась и я.
...stella del Nord, долетело до моего слуха.
Сердце резко рвануло вскачь. Они что, говорят обо мне?
Прозрачно-карие глаза дракона снова обратились в мою сторону. От этого взгляда будто огонь родился в моём вечно замёрзшем теле. Жгучая волна, разливая тепло, прокатилась от живота до груди и вернулась обратно вниз, прогоняя холод прочь.
Пока я, как рыба, хватала ртом воздух, император отпустил распорядителя, и отряд продолжил движение. Вскоре они скрылись из вида, и зал словно оттаял. Вернулся прежний гомон, чуть более взволнованный, чем раньше. Люди продолжили своё движение.
Мимо, чуть не столкнувшись со мной, гордо прошествовала молодая южанка с высокой причёской в ядовито-зеленом платье. Та самая, что чуть не упала в обморок при виде драконов. Уничижительный взгляд, с которым она обернулась, не оставлял сомнений, у меня только что появились первые враги.
Глава 3
Аллин прошла в комнату, раскрыла огромный пустой шкаф, устроенный в стене, и повесила в него мой плащ. Я поёжилась. Здесь холод не причинял мне боли, но прохлада была ощутимой, всё время хотелось во что-нибудь закутаться.
Сегодня претендентки отдыхают, жизнерадостно щебетала служанка, обед подадут прямо в комнату. После него будет примерка и подгонка платьев, а завтра представление императору.
Я растерянно села на кровать. Голова шла кругом. Теперь я знаю, как выглядит нужный мне портал, но как попасть в него, когда он активен? Пожалуй, лучше не торопиться, всё обстоятельно разведать и спланировать. А пока что придётся разыгрывать из себя восторженную невесту.
До обеда ещё пара часов. Сегодня душновато, может приготовить вам освежающую ванну?
Я встрепенулась.
Отличная идея! Только не освежающую, а горячую.
Брови на милом лице Аллин удивлённо поползли вверх.
Надо же! Я думала северянке у нас будет жарко, а вы ещё и погреться хотите?
Север у меня в крови, мрачно отшутилась я и попыталась перевести тему. Ты давно служишь здесь, Аллин?
Меньше года, девушка скрылась в смежной комнате. Её голос приглушил звук льющейся воды. Ух, горячая! Как солнце нагрело! Если захотите добавить холодной, используйте правый рычажок.
Я с любопытством заглянула через её плечо. Из отверстия в стене в белую керамическую ванну
струйкой лилась вода. Служанка повернулась ко мне.
Помочь вам раздеться?
Нет-нет, я сама.
Аллин загородила меня ширмой, из-за которой доносился её голос.
Если я вам мешаю, только скажите. Здесь есть шнур с колокольчиком, если подёргать я прибегу.
Нет, Аллин, что ты, я скинула платье и блаженно погрузилась в горячую воду. Расскажи лучше о местных нравах, я раньше никогда не бывала при дворе.
Из-за ширмы послышался вздох.
Главное, что надо знать искренних людей здесь почти нет. Если с тобой добры, значит от тебя что-то требуется.
Вода медленно прогоняла холод из моих вен. Теперь можно спокойно дожить до вечера, не дрожа и не покрываясь гусиной кожей. Я сползла поглубже.
Неужели совсем никому нельзя доверять?
Некоторым можно. Есть и достойные люди, Деро Брунс, например.
Распорядитель отбора?
Да. Ему доверяет сам император! Деро воспитывал его со времени смерти матери и до времени гибели отца.
А что император? Какой он?
Девушка за ширмой легко рассмеялась.
Во дворце в него все немного влюблены. Вы тоже его полюбите, вот увидите. Ум, честь, отвага, она понизила голос, и вы видели, какой он красавец? Любая девушка в империи отдала бы всё, чтобы оказаться на вашем месте.
Мне стало немного неловко. Любая девушка империи отдала бы всё за что-то, что меня мало интересует. Как будто я заняла чьё-то место.
После лёгкого обеда пришёл портной с ворохом платьев и помощницами, которые сразу же подгоняли всё под мою фигуру. Скоро шкаф наполнился нарядами: для бала, для отдыха, для обедов, для первой встречи с императором. После платьев последовал выбор туфель и украшений.
Когда я наконец осталась одна, у меня шла кругом голова. В жизни в моём распоряжении не было столько вещей! От череды примерок руки и ноги снова застыли, но я была довольна, как ребёнок в груде подарков в первое утро новолетия.
Ночь на новом месте прошла тревожно. Под одеялом мне наконец удалось согреться, но мысли не давали уснуть. Завтра утром нас будут представлять Кьяру Сальгардо. Надеюсь, я не опозорюсь и не отправлюсь в первый же день обратно к Грего. И ещё эти глаза. Взгляд, которым наградил меня император, снова и снова всплывал в памяти, как обжигающая вспышка.
Я перестала ворочаться и уснула, когда небо за окном стало цвета знаменитых роз Вальфлориана. Утром Аллин принесла завтрак. Пока я согревалась горячим шоколадным напитком, она деловито готовила всё необходимое для первой встречи с императором.