Ждём вашего скорого возвращения, леди Фирн.
Я сдержанно кивнула. И не надейся, Грего.
До открытия портала оставалось несколько минут. Наступил тот неловкий момент, как в случаях, когда все слова уже сказаны, а карету для гостя всё никак не подадут.
Отправляясь во дворец, претендентки всё равно что начинали новую жизнь. Из старой с собой можно было взять только ту одежду, в которой происходил переход. Со мной во дворец отправлялось лишь новое платье, сшитое ко дню моего рождения, а ещё плотные чулки и шерстяной плащ, согревавшие меня сейчас.
От волнения я почти ничего не замечала, и только когда в холле воцарилось молчание, осознала, как заледенели пальцы на руках и ногах. Я незаметно размяла их, заставляя кровь двигаться быстрее. Надеюсь, во дворце будет теплее.
Вальфлориан новая столица, полная роскоши и изобилия, устроенная драконами после того, как Неверин стал непригоден для жизни. А ещё самый южный город империи, известный своими цветущими садами и щедрым солнцем. Так что мои надежды вполне оправданы.
Внезапно холл осветился разноцветными бликами, вырвавшими меня из размышлений. Наша входная дверь преобразилась. На её месте теперь была другая белая с золотой ручкой, испускающая радужное сияние. Напоследок улыбнувшись провожавшим, я отворила незнакомую дверь и сделала шаг в свою новую жизнь.
Сначала я ничего не могла рассмотреть из-за сияния, только почувствовала под ногами твёрдую гладкую поверхность. Когда портал угас, у меня было несколько секунд, чтобы оглядеться вокруг и убрать с лица по-детски восхищённое выражение.
В зале, куда я попала, были абсолютно белые стены с позолочеными декоративными элементами. Высокие стрельчатые окна украшены витражами с изображением роз цветочного символа Вальфлориана. Свет проходил через стекла, отбрасывая разноцветные пятна на стены, пол и людей. Лёгкий гомон, стоявший в зале, создавал атмосферу одновременно станции прибытия и званого вечера.
По сторонам от меня располагался ряд портальных дверей, из которых то и дело выходили девушки. Одни выглядели обескураженными, как и я, другие уверенно шли вперёд. Всех прибывающих встречали слуги, родственники, знакомые. У меня было мелькнула горькая мысль, что я здесь совсем никого не знаю, как ко мне устремился пожилой мужчина, невысокий и лысый, в ярком камзоле, расшитом цветами.
Добро пожаловать, леди Мариан Фирн, слегка кланяясь, он галантно подал мне руку, провёл подальше от портала и оглядел с улыбкой. Истинная "stella del Nord", северная звезда.
Он ещё раз окинул меня восхищённым взглядом, будто любуясь цветком или искусной работой мастера.
Позвольте представиться, я Деро Брунс, распорядитель императорского отбора. Чувствуйте себя свободной обращаться ко мне в любое время по любому вопросу.
Я была очень рада, что кто-то меня узнал. Из-за спешки мне пришлось послать со своими бумагами портрет мамы, на котором она немного старше меня.
Если мне позволено будет спросить, в ваших краях сейчас холодно?
Н-нет, не очень, я чувствовала себя неловко. Мы с опекуном нечасто выезжали в свет, а в столице и вовсе никогда не были.
Рад слышать. Полагаю, что плащ вам сейчас не нужен.
Он сделал знак рукой. Стоявшая поодаль смуглая девушка в платье с белым передником поспешно подошла и помогла мне расстегнуть плащ. Я приготовилась к привычному ознобу, но видимо в столице было гораздо теплее, чем в наших краях охвативший меня холод был вполне сносным.
Это Аллин, она будет вашей служанкой всё время пребывания во дворце.
Девушка с моим плащом в руках присела, склонив голову.
Следуйте за мной, леди.
Деро уже умчался встречать очередную претендентку. Я поспешила за Аллин, которая бодро направилась к выходу из зала прибытия, как вдруг люди вокруг пришли в необычайное волнение. Взволнованный гомон усилился. Я оглянулась, чтобы увидеть причину, и обнаружила, что все поспешно расходятся в стороны, расступаясь перед группой людей в чёрном.
Они только что прибыли из самого большого портала. Десяток крепких мужчин с военной выправкой шагали по залу. Их чёрные стёганые доспехи служили явно не для защиты от ударов. Скорее для защиты от холода.
Вокруг пронёсся шёпот: "Драконы. Драконы вернулись с Севера!" По залу будто пролетел порыв ветра, пригибавший людей к полу. Мужчины кланялись прибывшим, женщины приседали в реверансах.
Отряд вёл молодой командир с широкими плечами и крепкой талией. В то время, как остальные бойцы не обращали внимания на обстановку вокруг, он обводил внимательным взглядом зал и всех присутствовавших. Уставшее задумчивое лицо мужчины показалось мне знакомым. Где же я могла его видеть?
Гулко шагая, отряд почти поравнялся с нами. Одна из претенденток при виде драконов, негромко ахнув, повалилась без чувств на руки сопровождающих. Правда, после того, как мужчины прошли мимо, встала почти как ни в чём ни бывало.
Чем ближе подходили бойцы, тем больше было видно, как они измотаны. До меня донеслась удивительная смесь запахов гари и кристальной свежести морозного утра. Организм мгновенно отреагировал волной мурашек, прокатившейся по рукам и ногам. Не сводя глаз с драконов, я рефлекторно попыталась запахнуться в плащ, но не нащупала его.