Я свистнул Халвару и Тору, мотнул головой в сторону повозки и сам зашагал к ней. Быстрым взмахом топора выбил засов на двери. Тор сорвал ее со слабых петель. Я приготовился бить быстро и безжалостно.
Но рука дрогнула от тоненьких криков.
Дети?
Девочка, не старше двенадцати лет, прижимала к себе пятерых малышей. Сама она была одета в тонкое шерстяное платье, подшитое серебряными нитями. Бледные волосы подвязаны лентой, украшенной ягодами рябины. Другие в шерстяных туниках и плотных брюках, все обуты. Пухлые и розовощекие кормили их хорошо.
Я и не заметил, что подпольщик встал у моего плеча, пока он злобно не рассмеялся.
А вот и жемчужины королевского двора, он вытащил нож и приподнял бровь в ответ на мой непроницаемый взгляд. Они из богачей, Рэйф. Я прав, маленькая ведьма?
Подпольщик дернул старшую девочку за волосы и потащил наружу. Остальные дети закричали, но девочка только поморщилась от боли. Храбрая. Для тиморанки. Как Элиза.
Я на секунду прикрыл глаза. Они из богачей. Они вырастут такими же алчными и жестокими. Иначе и быть не может.
А Элиза была другой. Но она единственная в своем роде, лучик света в царстве тьмы. Эти дети нисколько не будут на нее похожи. Но имею ли я право убить их за это?
Король Элизей такими вопросами не мучился.
Сражайся, Вален!
В голове стучала кровь.
Мы ничего вам не сделали, дрожащим голосом заговорила девочка по-эттански. Акцент звучал грубовато, но подпольщик ее понял. Нас отправили ко двору учиться.
Какая жалость, что вы туда не доедете.
Сражайся, Вален!
Так я действительно еще не сражался. Мой народ похоронил достаточно детей, отчего бы и тиморцам не познать эту горечь?
Топоры у меня в руках будто налились свинцом. Я до боли сжал пальцы на рукоятках. Я могу сделать это быстро. Они не почувствуют боли ни сейчас, ни потом, когда начнется война и их семьи будут раздирать на части. Они не увидят этого. Я избавлю их от такой судьбы.
Сколько раз я сам, запертый в каменоломнях, желал смерти?
Снаружи взывала кровь, изнутри ненасытное существо. Я мог утолить его жажду. Глаза девочки встретились с моими. Я видел ее насквозь: ее страх и ее стойкость.
Проклятие!
Лезвие топора уперлось в горло подпольщику. Он уставился на меня непонимающим взглядом.
Мы не убиваем детей.
Халвар и Тор шагнули ближе ко мне. Я не знал, согласны они со мной или нет, но был уверен: они будут сражаться за меня.
Это тиморские щенки, напомнил подпольщик. Поменяйся вы местами, они прирезали бы тебя без раздумий.
Я был когда-то таким же ребенком. Прятался от монстров в темноте. Боги, как же я ненавидел их. Как же ненавидел себя за то, что думал убить их.
Отпусти их.
Я надавил подпольщику на горло, и лезвие пропороло кожу. Подпольщик все так же таращился на меня, но повиновался и разжал кулак, освобождая волосы девочки. Она попятилась назад, прикрывая собой маленьких.
Уходите, сейчас же.
Подпольщик состроил гримасу, покачал головой и рванул в тень деревьев. Злой как сто чертей. Мне было плевать.
Мы тоже творили достаточно разбоя, я это признавал. Но пересекать некоторые черты я был не готов. Мы подпилили достаточно ножек трону Колдера простым грабежом незачем было вымачивать их в крови невинных.
Мы здесь! Сюда!
Боги, будь я проклят! Годы, что я делил свое тело со зверем, приглушили мои боевые инстинкты. Я так привык полагаться на его свирепость и невосприимчивость к ранам, что не заметил, как угасло пламя, и не услышал, как приблизился новый отряд воронов.
Ребенок, которого я только что спас, ткнул в мою сторону тонким пальцем.
Он вожак!
На меня налетел стражник, взмахивая мечом. Клинок рассек легкий доспех, и плечо обожгло болью. Рубашку пропитала кровь. Боги, как я от этого отвык.
Стражник ударил снова. Я замешкался, и мой ответный удар встретил лишь воздух. Глупая сентиментальность лишила меня и без того незначительного преимущества.
Надо было позволить подпольщику перерезать девочке горло.
Стражник сделал новый выпад, но в лицо ему ударил порыв горячего ветра, и мужчине пришлось прикрыться от летевших в него обломков и грязи.
Отойди! прикрикнул Халвар, отталкивая меня прочь. Его тут же окружили вороны.
Зверь внутри меня снова зашевелился. Я вскочил на ноги, готовый разорвать их всех на мелкие кусочки.
Фейри воздуха!
Я и вздохнуть не успел, как вороны окружили моего друга и повалили на землю. Халвар закричал. Воздух вокруг нас странно потяжелел. Хаос в моей крови будто застыл. Казалось, если я попытаюсь воззвать к нему, то врежусь в непроницаемую стену.
Но я должен был помочь Халвару.
Бегите! донесся до меня его крик. Путы
В горле у меня пересохло. Я помнил, что это. Железные кандалы со странным действием, что рвали хаос на части, жгли плоть и глушили даже самую сильную
магию. Я оцепенел от боли и ужаса.
Халвар не вернется туда, не испытает этого снова. Не тогда, когда мы только что освободились. Повинуясь своему страху, я вознес руки к небу. Хватит небольшого усилия, и земля поглотит всех воронов разом.
Чьи-то руки обхватили меня поперек груди, опрокидывая на землю.
Ублюдок!
Вставай, велел Тор, толкая меня в плечо. Быстрее. Надо идти.