Основой военной организации вестготов было ополчение всех свободных людей. Войско делилось в соответствии с десятичным принципом на тысячи и сотни. В некоторых случаях готы привлекали в качестве вспомогательных войск иные племена за соответствующую плату.
Известным показателем уровня социального развития вестготов и степени влияния на них римской цивилизации может служить распространение христианства. К 70-м годам IV века верхушка вестготского общества была еще в основном языческой, но часть рядовых готов, некоторые вожди и члены королевских домов приняли христианство.
Еще до перехода через Дунай основной массы вестготов во главе с Фритигерном и Алавивом (примерно 8 тысяч воинов, а всего около 40 тысяч душ) к римлянам перешла группа вестготов под руководством Свериды и Колии. Им определили места для поселения в различных частях Фракии. Но когда с основными силами подошли Фритигерн и Алавив, этого вестготам показалось мало. В 377 году они подняли восстание, и вскоре к ним присоединились остготы во главе с Алатеем и Сафраксом, а также отряды гуннов и аланов, беглые рабы и рабочие горных рудников Фракии. Фритигерн потребовал от империи предоставить вестготам всю Фракию «со всем скотом и плодами». В 378 году произошла битва при Адрианополе, в которой римляне потерпели полное поражение и погиб император Валент. После этого готы опустошили Фракию, Македонию, заняли ряд городов и попытались, правда безуспешно, захватить Адрианополь и Константинополь. Полководец Феодосий, присланный в 378 году из Западной Римской империи Грацианом и ставший в 379 году императором, сумел стабилизировать положение. Он пополнил войска рекрутами из местного населения, привлек на свою сторону часть самих вестготов, предложив им выгодные условия для службы в римском войске, и в конце концов довел дело до заключения в 382 году мира. Готы добились того, чего хотели, им была предоставлена для поселения вся Фракия. Они сохраняли свое право, управлялись своими вождями, были свободны от налогов, но должны были поставлять империи солдат. Значительный вестготский отряд под командованием Алариха был использован Феодосием для борьбы против претендента на римский престол Евгения в 394 году.
Но такое положение сохранялось недолго. После смерти Феодосия в 395 году вестготские федераты, возглавляемые Аларихом, подняли восстание. Все это происходило в сложной обстановке внутренней политической борьбы в Восточной империи и противоречий между Восточной и Западной империями. Вестготы опустошали Балканский полуостров, захватывали и грабили крупнейшие его города. Экспедиции против них западноримского полководца Стилихона оказались безрезультатны из-за нежелания руководителей Восточной империи допустить усиление влияния Стилихона на Востоке. Константинополь противился, в частности, включению Восточной Иллирии в состав Западной империи.
В 397 году, после того как Аларих вторгся в Эпир, восточноримское правительство добилось заключения мира с готами. Алариху были обещаны деньги и высокий пост в римской администрации,
в Кампании.
Резиденцией императора на Западе с конца IV века был Милан, но Рим с его сотнями тысяч населения продолжал занимать особое положение в государстве. В нем сосредоточивались массы городского плебса, которые получали бесплатно или по пониженным ценам хлеб и другие продукты от государства. Италия вместе с Паннонией была одной из четырех префектур империи и состояла из 17 провинций. При этом северные провинции считались собственно Италией и выплачивали аннону. Южные провинции были свободны от этого налога, но несли повинности по снабжению Рима продовольствием; управлял ими викарий города. Подушный налог в Италии не взимался. Рим зависел от поставок хлеба из Африки и Испании, и нарушение связей с ними грозило римскому населению голодом.
Сенат в Риме играл роль совещательного органа, реальное руководство политической жизнью принадлежало имперской бюрократии. Армия в основной своей части состояла из варваров.
Внутри господствующего класса Западной империи происходила борьба. Часть правящих кругов оказывала сопротивление фактическому правителю Запада Стилихону, добивавшемуся компромисса с вестготами. К этому добавлялись противоречия с Восточной империей, прежде всего из-за Восточной Иллирии, на которую претендовал Стилихон; еще в 397 году он был объявлен восточно-римским правительством «врагом отечества». Ход событий показал, что сколько-нибудь успешно сопротивляться вторжению варваров в Италию Западная империя могла, лишь отказываясь от своих позиций в других частях государства. При вторжении в 401 году Алариха правительство стянуло войска из Британии и с Рейна. Были укреплены стены Рима. Императорский двор переместился в Равенну. В это же время в Рецию вторглись вандалы и аланы. Стилихон нанес им поражение и заставил служить Риму в качестве федератов. В 402 году он одержал победу над вестготами у Полленции, а вскоре после этого у Вероны. Но имперское правительство, по-видимому, не было в состоянии полностью разгромить хорошо вооруженное готское войско. С Аларихом было заключено соглашение, по которому готы поселились на Саве. Стилихон рассчитывал использовать их для отвоевания Иллирии у Восточной империи. Но в 405 году в Италию вторглись новые массы варваров (остготы, вандалы, аланы, свевы) под командованием Радагайса. Западноримское правительство вынуждено было напрячь все силы, чтобы дать им отпор. Были привлечены в качестве федератов гунны, а также готский отряд Сара, обещана была свобода рабам, если они вступят в войско. Еще более ухудшилось положение центрального правительства Западной империи после того, как в 407 году в Британии появился узурпатор Константин III. Переправившись в Галлию, он нанес поражение варварам, сделал своей резиденцией Арль и оттуда угрожал правительству Гонория. Сын его захватил Испанию. В это же время на правительство Гонория снова стал оказывать давление Аларих, требовавший вознаграждения за свой поход в Эпир, направленный против Восточной империи.