В это время распространились религиозные учения, обещающие освобождение от бренности мира, социальное преобразование в мире ином, на небесах, в вечной жизни после смерти. К полному отказу от античного понимания мира и жизни вел гностицизм, распространившийся в поздней Античности прежде всего в форме манихейства. Он стал наиболее последовательным и непримиримым врагом каждого учения, которое довольствовалось существующими порядками или пыталось найти какое-либо компромиссное решение. Гностики выступали с требованием полного уничтожения и преодоления старого порядка жизни. Однако гностицизм отрицал не только существующий мир, но и любой мировой порядок. Эта крайняя нигилистическая степень отрицания всего существующего преградила ему путь к дальнейшему развитию, тем более что целью его не было новое социальное устройство. Гностики утверждали,
В самом непродолжительном времени христиане стали занимать высокие почетные и государственные должности: консула в 323 году, префекта города Рима в 325 году и префекта претория в 329 году.
Изменившиеся социальные условия, растущая эксплуатация колонов, свободных крестьян, ремесленников и рабов усиливали противоречия поздней Античности. Восстания в провинциях уже не носили прежний локально ограниченный характер. В них участвовали теперь не только колоны и рабы, но и широкие слои недовольного существующими порядками беднейшего населения. При этом стирались границы между действительно преступными грабителями и вооруженными участниками любых выступлений, тем более что по римскому закону каждый, кто выступал с оружием в руках против римских порядков, считался разбойником.
Ограничиваясь при перечислении народных движений провинциями Западной империи, следует прежде всего остановиться на восстании циркумцеллионов в Северной Африке и багаудов в Галлии и Испании.
Циркумцеллионы составляли наиболее активную часть донатистской церкви в Северной Африке. Поскольку в донатистской церкви были сильны антиримские тенденции, она встречала отклик во всех слоях североафриканского населения, недовольного господством Рима, горожан, мелких землевладельцев, зависимых крестьян. При этом некоторые донатистские епископы были в известной степени связаны с римским правительством.
Недовольство народных масс Римом использовал племенной князь берберов Фирм, призвавший в 372 году местное население провинции Мавретания Цезарейская к восстанию и объявивший себя королем. Согласно некоторым сообщениям, он стремился и к императорскому сану. Циркумцеллионы поддержали Фирма. Они выступали в первую очередь против ростовщиков, крупных земельных магнатов, чиновников и высшего церковного клира, и новоявленный король вынужден был идти у них на поводу. Иногда они принуждали господ освобождать своих рабов, не связывая, однако, с этим актом общее требование уничтожить рабство. Правда, продлилось все это недолго: в 375 году восстание было подавлено римскими войсками.
В 397398 годах вооруженное восстание против римского господства в Северной Африке поднял Гильдон, брат Фирма. Он некогда находился на римской службе, занимал высокие командные должности и даже был высшим римским военачальником в Северной Африке. В этом восстании он, как ранее его брат, опирался в первую очередь на циркумцеллионов и берберские племена, селившиеся в пограничных областях. Обещая перераспределить земельные владения, Гильдон стремился привлечь всех недовольных Римом.
Его сторонники получили земли, конфискованные у крупных римских землевладельцев; впрочем, и сам он успел стать одним из крупнейших землевладельцев Северной Африки. В 398 году это восстание было также подавлено римскими войсками. Римскому правительству Северной Африки стоило большого труда отменить после подавления восстания Гильдона проведенное им перераспределение земельной собственности и восстановить прежние порядки.
Подавление восстания Гильдона нанесло циркумцеллионам тяжелый удар, однако на этом волнения среди них не закончились. Епископ Гиппона Августин (354430) требовал в своих посланиях и проповедях строгой кары и мер государственного принуждения по отношению к циркумцеллионам. Высокие денежные штрафы, конфискация имущества, лишение права завещаний, телесные наказания и принудительные работы должны были заставить их и других донатистов вновь признать римские порядки. Подобными мерами принуждения движение донатистов, а с ним и циркумцеллионов было в 411414 годах в значительной степени подавлено. Следы этого движения и отдельные группы его сторонников сохранялись в период господства вандалов и позже, когда Византия вновь отвоевала у вандалов Северную Африку.
Движение багаудов возникло (а точнее возродилось, поскольку корни его уходят еще в III век) в Галлии в первый год правления Диоклетиана. Оно было вскоре подавлено соправителем Диоклетиана Максимианом, однако в 407 году его адепты обнаружились вновь. Сначала центр движения находился в мало романизированной Арморике (Бретань с прилегающей территорией) и в области устья Луары, но затем оно распространилось и на Северо-Западную Испанию. Множество колонов и беглых рабов присоединилось к багаудам. Они захватывали земли крупных магнатов и кое-где создавали свои деревни, в которых жили как свободные крестьяне. В 454 году вестготское войско уничтожило испанских багаудов; с этого времени источники не упоминают и о галльских