Эксплуатируемыми классами были в период домината хозяйствующие самостоятельно (хотя и в ограниченной степени) мелкие производители и рабы. Постепенно оба эксплуатируемых класса сближались и по своему социальному положению, хотя различия личноправового характера между свободными и несвободными сохранялись; юридически колоны не считались рабами. Но поскольку рабы, владевшие на правах пекулия земельным участком, эти квази-колоны, в хозяйственном отношении ничем не отличались от настоящих колонов, а рабы, получившие в пекулий маленькую мастерскую в городе или сельской местности, едва ли отличались от юридически свободных, но зависимых ремесленников, то императорское законодательство поздней Античности сталкивалось в теоретико-правовом аспекте с большими трудностями, когда приходилось проводить строгое юридическое различие между обеими этими категориями.
Наиболее распространенный низший слой колонов не имел ни собственной земли, ни сельскохозяйственных орудий, ни каких-либо прав собственности. Их владения отождествлялись с пекулием рабов. Очень часто приговоры по делам колонов и рабов были одинаково суровыми. Колоны считались servi terrae рабами, посаженными на землю. Закон императора Аркадия «почти» приравнивает колонов к рабам их господина. К VI веку социальное сближение рабов и колонов достигло такой степени, что юристы с большим трудом проводили различие между ними. «В чем же различие между рабами и занесенными в налоговый реестр колонами, если те и другие находятся во власти своего господина, который может освободить раба с его пекулием и отпустить колона с его земельным участком из своих владений?» задается вопросом кодекс Юстиниана. На языке латинских юристов слово «faex» (отребье,
Этот процесс начался еще в середине III века и завершился в 297 году реформой всего управления империи. Всю ее разделили на 12 диоцезов, а общее число провинций посредством деления самых больших из них было доведено до 101. Новые провинции, как правило, были значительно меньше прежних, и это позволило улучшить их управляемость и больше собирать налогов.
Налоговая реформа Диоклетиана, завершенная Константином I, унифицировала существующую податную систему.
Для свободных крестьян и колонов это означало увеличение налогов. На основе принятой новой сельскохозяйственной единицы измерения iugum было установлено единое обложение налогом в натуральной форме анноны. Величина анноны менялась в зависимости от качества земли, производимых продуктов и близости к торговым путям. Она соответствовала рабочей силе, которую называли caput (голова, человек), потраченной на обработку одного iugum земли. В этом исчислении рабочая сила раба приравнивалась к рабочей силе свободного, сила двух женщин соответствовала силе одного мужчины. Уровень обложения налогоплательщиков пересматривался сначала через каждые пять, потом через каждые пятнадцать лет. При этом исходили всегда из потребности в налоге, а не из производительной способности крестьянина. Крестьян принуждали платить налог и за прилегающие к их хозяйствам пустующие земли.
Наряду с натуральным налогом существовали и налоги, которые надлежало уплачивать в денежной форме; ими облагались сенаторы, купцы и ремесленники городов.
Диоклетиан пытался стабилизировать стоимость денег посредством введения единообразия в монетную систему и в 292 году провел монетную реформу. Он сократил денежное обращение, снизил номинал бронзовых монет на 50 процентов и выпустил новые золотые монеты, реальная стоимость которых даже превышала их номинальную стоимость. Однако эта реформа ни к чему не привела, так как богатые стали собирать ценные монеты. Урон понесли бедняки, которые и впредь вынуждены были довольствоваться медными монетами, стоимость которых по отношению к золоту и серебру все время падала.
То же намерение императора обусловило изданный в 301 году эдикт, устанавливавший в денариях наивысшие цены на 1000 товаров, максимальный тариф на 75 видов перевозок и оплату 130 родов трудовой деятельности. Предполагалось, что рост цен вызван лишь спекуляцией ростовщиков и купцов. Пределы цен и тарифов соответствовали реалиям восточной части империи, но должны были действовать во всей ее территории. Однако в империи отсутствовал единый рынок, и купцы тут же стали отправлять свои товары туда, где могли рассчитывать на большую выгоду. И хотя нарушение эдикта грозило смертной казнью, он почти не выполнялся и вскоре перестал действовать.
Два сборника законов, составленных в правление Диоклетиана, должны были облегчить судопроизводство. Кодекс Грегориана (Codex Gregorianus) охватывал все законы императоров от Адриана до Диоклетиана, а в Кодекс Гермогениана (Codex Hermogenianus) вошли эдикты самого Диоклетиана. Позже оба сборника были заменены Кодексом Феодосия (Codex Theodosianus) и кодификацией, произведенной в правление Юстиниана (527565), и сохранились лишь в фрагментах.