Я принял решение выбрасываться, подал знак рукой. Парашютисты поднялись, выстроившись у двери самолета.
По команде «пошел!» один за другим мы выпрыгнули в ночную тьму.
Струя холодного воздуха хлестнула в лицо, через мгновение раскрылся парашют. Я огляделся вокруг. Вниз плавно спускалось одиннадцать парашютистов. Спускались кучно, и я был рад, что выпрыгнули дружно, удачно.
Внизу угадывался по огням какой-то населенный пункт. Тусклые огоньки светились на улицах, в домах. Было тихо.
Легкий попутный ветерок нес всех на эти огоньки. Какой это был населенный пункт, мы пока не знали, но попасть на его освещенные улицы было опасно.
Я еще раз оглянулся по сторонам. Земля была уже близко. Огни стремительно неслись на нас, и вскоре стропы моего парашюта задели железную крышу дома. Ноги пружинисто коснулись чехословацкой земли.
Как-то сразу утих шум в ушах. Я почти физически ощутил лесную тишину окраины неизвестного городка. Безмолвие царило повсюду. Лишь изредка слышался слабый шорох срывающегося с веток снега.
Я оказался перед парадной дверью небольшого дома. Парашют лежал на крыше, с ним играл ветер.
В один миг я расстегнул грудную перемычку и ножные обхваты, достал автомат и приготовился к бою, не сводя глаз с дверей. Из дома доносились звуки музыки: там играло радио или патефон.
Прошло несколько мгновений, никто не показывался. Вокруг по-прежнему было тихо. Не было слышно и парашютистов, которые приземлились где-то невдалеке.
Я стянул с крыши парашют, наспех затолкал его в ранец и спрятал в куче еловых ветвей, лежавших около дома. Затем направился на небольшую возвышенность, где, по моим расчетам, должны были приземлиться остальные товарищи.
Внимание мое привлек шорох в ветвях высокой сосны. На верхушке ее я увидел парашют.
Коротким свистом я дал знать о себе. В ответ послышался сигнал комиссара это он повис на дереве. Рудольф Стой понял меня и стал резать стропы парашюта, но, видимо, перестарался, перерезал сразу все и упал в снег.
Я услышал стон и подбежал к нему. Ушиб был сильный, однако ноги оказались целы.
Оставив комиссара под деревом, я пошел в сторону леса, еще раз подал сигнал. Отозвался Андрей Гронец, подошел ко мне.
Надо было думать о грузах. Их должны были выбросить с самолета на наш сигнал, но, попав в населенный пункт, подать сигнал мы не смогли. Тем не менее мы были уверены, что грузы Филонов сбросил.
Забот было здесь еще много, но мы помнили и другое необходимо немедленно уходить от места десантировки. Таков закон десантников-партизан.
Вдвоем с Гронцем мы пошли дальше в лес. Стройные ели провожали нас таинственным молчанием, морозный ветерок шевелил их роскошные ветви. Ночь была полна опасностей. Мы спешили.
Может быть, дадим сигнал выстрелом? спросил Гронец.
Опасно: дома совсем рядом. И все же собрать надо всех, ответил я.
Вдруг мы услышали условный свист. Направились туда, отвечая таким же сигналом. Это оказался Григорий Мельник. Вещевой мешок у него был уже за спиной, в руках он держал на изготовку автомат.
Свои, сказал я Мельнику. Где наши?
Где-то недалеко, но я не слышал ни одного сигнала.
Ну-ка, свистни.
И снова по лесу прозвучал легкий свист, наш сигнал сбора.
На этот раз отозвались Анатолий Володин и Виктор Богданович. Затем мы разошлись разыскивать остальных.
Вскоре встретили Вилла Поспелова, Рудольфа Янушека, Ивана Маслова, Николая Шеверева.
Все как будто идет хорошо. Но где же радистка? Ведь с ней наша рация. Не найдя Дубинину, мы не сможем связаться с Большой землей, а без связи грош цена всей нашей десантной группе.
Несколько минут мы стояли молча.
Что будем делать, командир? нарушил молчание комиссар.
Без Маши уходить в лес нам нельзя, ответил я.
По-моему, надо искать ее вокруг крайних домов: она ведь выпрыгнула вслед за вами, заметил комиссар.
Было уже за полночь, и нам надо было уходить, заметая следы. Но как уйти без радистки? Мы сложили вещевые мешки, парашюты и снова направились в населенный пункт.
В снегу пролегла первая тропинка, протоптанная нашими ногами на чехословацкой земле.
Вот и домик на окраине, тот самый, у которого я приземлился. Мы развернулись цепочкой и направились в глубь города. Рядом со мной, прихрамывая, шел комиссар Стой, за нами Григорий Мельник и остальные десантники.
Томительно ползли напряженные минуты поисков. Было тихо, нигде ни звука. Город спал.
Мы осторожно продвигались вперед, останавливаясь и прислушиваясь. Вдруг ветер донес до нас приглушенный стон.
Вы слышите, командир? Или мне показалось? прошептал комиссар.
Нет, не показалось, ответил я и подал звуковой сигнал.
Получив ответ, мы быстро направились в сторону сигнала.
Маша Дубинина лежала под белым парашютом, и ее почти не было видно на снегу.
Я уж думала, что пропала. В ноге адская боль Кажется, перелом, виновато улыбнулась она сквозь слезы.
Григорий Мельник и врач Вилл Поспелов быстро освободили радистку от груза. Я распорядился отвести Машу к сложенным нами вещам, и мы пошли разыскивать грузы.
Я еще в воздухе видел, что грузовые мешки летели в город, сказал комиссар. Мы должны непременно их найти.