- Ничего не могу сказать по внешнему осмотру, - признал он. - Но из того, что вы мне рассказали, я почти совершенно уверен в способе, каким будет взорвана эта мина.
- И в чем же он заключается? - спросил Солт.
- После того, как проделано отверстие, туда помещается реактив, вероятно, натрий. Затем, для герметизации отверстия, используется другое вещество, которое медленно растворяется в воде.
- В таком случае, это объясняет, почему Уэбб так долго ожидает, прежде чем подать сигнал после того, как мина сбрасывается в воду! - воскликнула Пенни от порога. - Он ждет, пока вещество растворится!
- Вот именно, - согласился майор. - Если мое предположение правильно, для подрыва этой мины требуется только воздействие воды. Аппарат профессора, конечно же, не имеет к ней никакого отношения.
- Почему бы нам не взорвать мину прямо сейчас? - неожиданно предложила Пенни. - Это положило бы конец нечестной игре профессора.
- А также помешало бы нам арестовать его, - сказал майор. Он немного подумал, и воскликнул: - Попробуем! Погрузим мину в лодку и бросим ее в озеро!
Мужчины не разрешили Пенни помочь им в их опасной работе. Они осторожно перенесли мину в лодку. Солт собирался запустить мотор, но майор остановил его.
- Не нужно, чтобы звук двигателя выдал нас, - сказал он. - Мы поплывем на веслах.
Пенни тоже хотела сесть в лодку, но мужчины и слышать об этом не хотели. К своему огромному разочарованию, она должна была остаться на берегу.
Сидя на песке, она с волнением наблюдала за тем, как лодка скрывается во тьме ночи. Вскоре она услышала всплеск, - мину бросили за борт. Теперь она ждала возвращения лодки.
"Почему они так долго не возвращаются? - подумала она, напряженно вслушиваясь. - Если мина взорвется, пока они там..."
Наконец, она услышала плеск весел и успокоилась. Вскоре лодка зашуршала по песку, трое мужчин выбрались на берег.
- Возможно, мое предположение ошибочно, - сказал майор, когда они все замерли в ожидании. - К этому времени вещество уже должно было раствориться.
Прошло несколько минут, но ничего не случилось. А затем, когда они думали, что их план потерпел неудачу, раздался оглушительный взрыв, взметнувший пламя высоко над поверхностью озера.
ГЛАВА 21. ПОИСКИ УЭББА
- Замечательно! - усмехнулся майор, когда пламя опало. - Это доказывает мое предположение: для того, чтобы взорвать мину, не требуется никакого аппарата, достаточно только воздействия воды.
- Профессор Беттенридж, наверное, слышал взрыв! - воскликнула Пенни. - Что теперь будет?
- Если я хоть немного разбираюсь в человеческой природе, он скоро появится здесь, чтобы понять, что произошло, - ответил майор.
Все четверо вернулись под сень деревьев и стали ждать. Минут через пять они заметили две темные фигуры, спускавшиеся к хижине, где хранились мины. Когда они подошли поближе, Пенни узнала профессора и его жену.
- А поодаль за ними идет еще кто-то,
- заметила она. - Похоже, это мистер Джонсон.
Профессор Беттенридж и его жена были рядом с деревьями. Их приглушенные голоса, тем не менее, были хорошо слышны.
- Уэбб - идиот! - бормотал профессор. - Он все испортил, бросив мину в озеро раньше времени.
- А может быть, это не Уэбб? - возразила его жена. - Он был у фермы всего пять минут назад, у него просто не хватило бы времени.
- Значит, это был кто-то еще... - Профессор Беттенридж остановился и бросил быстрый взгляд на берег озера. Он заметил, что лодка привязана, но дверь хижины широко распахнута.
- Нас раскрыли! - пробормотал он. - Игра окончена, нам нужно поспешить убраться отсюда, пока власти не арестовали нас.
- А мистер Джонсон? - спросила его жена, оглянувшись на человека, спускавшегося по тропе.
- Мы ничего не можем поделать. Он уже сомневался, а этот взрыв станет последней каплей. Бросаем вещи здесь. Садимся в машину и уезжаем.
- А Уэбб?
- Пусть он позаботится о себе сам. Мы уезжаем без него, и как можно быстрее.
Скрывавшиеся за деревьями внезапно оставили свое укрытие и вышли, преградив профессору и его жене путь. Майор Брайан подошел к профессору и направил луч фонарика ему в лицо.
- Добрый вечер, Клод Аркрайт, - отчетливо произнес он.
Профессор испугался, но быстро взял себя в руки.
- Вы ошиблись, - ледяным тоном ответил он. - Мое имя - Беттенридж.
- Вне всякого сомнения, вы называете себя сейчас именно так. Вы разыскиваетесь федеральными властями за то, что выдаете себя за офицера.
- Это смешно!
- Могу я видеть ваше призывное свидетельство? - коротко спросил майор.
- Извините, оно не со мной. Оно у меня в комнате.
- В таком случае, пройдемте туда.
Профессор Беттенридж не смог придумать никаких отговорок. Оглянувшись на жену, он сказал:
- Дорогая, ты не сходишь в дом и не покажешь этим инквизиторам мое свидетельство?
- Мы пойдем все вместе, - сказал майор. - Ваша жена может разыскиваться как ваша сообщница в деле с аппаратом. Нам бы не хотелось, чтобы она сбежала.
- Вы очень подозрительны, - ухмыльнулся профессор.